「全国高校野球選手権・２回戦、石橋５－０聖和学園」（１３日、甲子園球場）

　“ユウちゃん”が甲子園に帰ってきた。早実で２００６年夏に全国優勝した元日本ハム右腕と同姓同名の、聖和学園（宮城）・斎藤佑樹投手（３年）が先発して４回４安打４失点。名前の重圧に負けることなく堂々と腕を振った。

　「今日は自分のせいで負けてしまった。申し訳ない気持ちです」。かつてのハンカチ王子とは違い、右の変則投げで相手打者を幻惑した。三回まで無失点と好投したが、崩れたのは四回。２本の適時打を浴びるなど、一挙４失点で降板した。それでも七回まで二塁守備に就き、聖和学園の斎藤佑樹としてオリジナルのプレーで聖地に爪痕を残した。

　宮城大会決勝では、２２年夏に甲子園優勝で昨夏準優勝の仙台育英戦で先発し、七回途中まで４失点の力投。甲子園のスターと同じ名前で一躍注目を浴びた夏だったが、夢舞台は自分の力でつかんだ。実際に“本家”とも対面を果たし「自分とは比べものにならない人。良い経験になった」と感動。「ずっと夢だったので楽しい時間でした」と聖地の記憶を胸に刻んだ。

　◇斎藤　佑樹（さいとう・ゆうき）２００７年３月７日生まれ。１７歳。栃木県大田原市出身。１７８センチ、６８キロ。右投げ右打ち。投手兼内野手。小学３年時から西原ビクトリーズで野球を始め、大田原中では那須野ヶ原ボーイズでプレー。聖和学園では１年秋からベンチ入り。最速１３８キロ。「佑」が人を助ける、「樹」が樹木のように大きい人になるように、が名前の由来。