「全国高校野球選手権・３回戦、京都国際４－０西日本短大付」（１７日、甲子園球場）

　３回戦４試合が行われ、京都国際は中崎琉生投手（３年）が、日本ハム・新庄剛志監督（５２）が応援に駆け付けた西日本短大付を相手に完封勝利。大社はタイブレークの延長十一回に馬庭優太投手（３年）のサヨナラ打で早実を下し、同校初の甲子園１大会３勝で９３年ぶりの夏８強を決めた。智弁学園と神村学園も８強入り。１８日は休養日で、１９日に準々決勝が行われる。

　“完全アウェー”の雰囲気をエースが振り払った。球界のスーパースターの登場で逆風にさらされた中でプレーボール。終わってみれば、京都国際・中崎が場内の視線をかっさらっていた。

　「試合前に歓声が上がっていて上を向いたら新庄監督が来ていた。アウェーだなと」

　肩を作りながら異様な空気を察知した。母校の応援のため、日本ハム・新庄監督がバックネット裏にある記者席後方に来場。ファンが殺到し、パニック状態となっているところを目にした。場内は西日本短大付を後押しするムードが高まったが、中崎は動じなかった。

　初回から６イニング連続安打を浴びるも、得点は許さず。要所でギアを上げて９つのゼロを並べきった。スライダーがさえ、今大会最多タイの１４奪三振。「気にすることなくピッチングができた」と“新庄色”に染まった聖地を支配した。

　初戦の札幌日大戦では九回に２失点。試合終了間際でビハインドチームを後押しする聖地特有の空気にのまれた。“新庄効果”も相まってこの日も４点リードの九回に同様の雰囲気が漂ったが、２死一、二塁から三ゴロに打ち取ってシャットアウト。「これが甲子園。抑えないと成長できない」とエースの意地を見せた。

　３年前の先輩たちが果たした４強超えが目標だ。「先輩を超えないと歴史に残らない」と中崎。甲子園での勝ち方を覚えた左腕が初の頂点まで導く。

　◆中崎　琉生（なかざき・るい）２００６年８月１９日生まれ、１７歳。兵庫県西宮市出身。１７８センチ、７８キロ。左投げ左打ち。小学３年で高木少年野球団で野球を始め、瓦木中時代は関メディベースボール学院に所属。京都国際では１年秋からベンチ入り。最速１４４キロ。