「広島１－６巨人」（１０日、マツダスタジアム）

　好不調ではなく、今季の成績でもない。優勝争いの最終盤で巨人・阿部監督が信じたのは経験と実績だった。中８日で先発の菅野智之投手が５回無失点で試合を作り、１０６日ぶりに２番で起用した坂本勇人内野手が先制アーチ。長くチームを支えた２人に命運を託し、首位攻防戦の初戦を快勝で飾った。

　試合開始３分後の先制弾に、赤く染まった球場に悲鳴が響く。森下に対して１ボールから２球目、坂本が高く浮いた１４５キロをフルスイング。８月２５日・中日戦以来の一発で、決勝２ランで制した同戦の先発も菅野だった。エースと主軸。長くチームを支えてきた２人には意地があり、絆がある。

　「初戦を取ることができたのは本当にデカいし、明日も大事。これから全部大事になってくる」

　坂本は三回にも左前打を放ち、今季は森下に１２打数６安打、打率・５００と相性は抜群だ。終盤で光る勝負強い打撃。ここに阿部監督の信頼がある。打順組み替えが奏功すると、采配でも迷いなく動いた。六回２死一、三塁の好機で５回５７球、わずか１安打の菅野に代打・秋広を起用。貴重な追加点を適時打で奪った。

　「今日は、ここでいこうと決断した。勝ちパターンの投手を信頼してね」と阿部監督。以降は５人の小刻みな継投でつなぎ、今季１勝４敗２分けのマツダで勝ち切った。「今日は今日でよかったけど、また明日。明日勝てるように」と指揮官。采配に込めた勝利への執念。鬼門突破で、いよいよＶムードが高まってきた。