ヤクルト・青木宣親外野手（４２）が１３日、都内の球団事務所で引退会見を行った。グレーのスーツ、茶色のネクタイで会見場に姿を現し「引退しました。引退することを決意しました。たくさん質問してください」と話し、決断して「ホッとします」と心境を述べた。

　ヤクルトでの２１年間については「すごく長いように感じるけど、１日１日やってきたので早い気もしています」と振り返り、その原動力については「家族の支えは大きかった」。引退については「妻には早い段階で伝えていたけど、娘息子には最近です。泣いてましたね。プレーをいつまでも見ていたかったでしょうし、子どもに伝えるのが一番つらかったですね」と振り返った。

　あらためて家族への思いを問われると「妻にはいつも支えてもらっていた。アメリカにいった６年は大変な思いもした。苦しい時も支えてもらった。子どもたちの存在は野球をやるにあたって活力。子どもたちを見る度に。いつまでも現役でやっている姿を見せたかったけど、もう１年でもやっていいのかなとかそういう気持ちも少しは芽生えました」と元アナウンサーの妻・佐知さんへの感謝と子どもたちへの思いを口にした。

　青木は２００４年に早大からドラフト４位でヤクルトに入団。１２年からはメジャーにも挑戦し、１７年には日米通算２０００安打を記録。１８年から古巣・ヤクルトに復帰した。

　ドラフト時には「ヤクルトに指名されたい」と願い、海を渡る前には「また帰ってきてほしいと言われる活躍がしたい」と表情を引き締めた。また１８年に古巣へ復帰した際には「この球団を愛している」と言葉にした。ミスタースワローズと呼ばれ、ヤクルトと相思相愛だった２１年間。歴代５位の日米通算２７２３安打という誇りと結果を胸に、惜しまれながらユニホームを脱ぐ。

　◇青木宣親（あおき・のりちか）１９８２年１月５日、宮崎県日向市出身。日向高から早大を経て２００４年ドラフト４位でヤクルト入団。０５、１０年にプロ野球史上唯一の２度のシーズン２００安打以上を達成した。１１年オフに大リーグ・ブルワーズに移籍。１７年に日米通算２０００安打を達成し、１８年にヤクルトに復帰した。０６、０９、１７年ＷＢＣ、０８年北京五輪日本代表。１７５センチ、８０キロ。右投げ右打ち。