ヤクルト・青木宣親外野手（４２）が１３日、都内の球団事務所で引退会見を行った。

　終始笑顔で会見した青木が後輩の涙にもらい泣きした。会見の最後に山田と村上が花束贈呈。涙に暮れる村上の姿に「俺も涙出てくるよ～。やめてくれよ～」と涙腺が緩んだ。村上が「いい野球人生を歩めたり、いい人生を歩めたのは本当に青木さんと出会ったのが大きい。泣くつもりはなかったんですけど申し訳ないです。ありがとうございました」と感謝を述べると、涙で抱擁した。

　会見で青木はメジャーから２０１８年にヤクルトに復帰して以降、後輩たちを指導してきたが「自分の方から話しかけていった。もうベテランなので、かけやすい立場ではないと思って、自分を知ってもらって、会話がはずむように何でも聞けるように距離を縮めていけるようにはしました」と説明。特に村上の存在については「年々成長していったので、今でこそ苦しんでいるけど、プロ野球生活では必要なこと。幸せな野球人生を送って欲しいなと思います」とエールを送っていた。

　青木は２００４年に早大からドラフト４位でヤクルトに入団。１２年からはメジャーにも挑戦し、１７年には日米通算２０００安打を記録。１８年から古巣・ヤクルトに復帰した。

　ドラフト時には「ヤクルトに指名されたい」と願い、海を渡る前には「また帰ってきてほしいと言われる活躍がしたい」と表情を引き締めた。また１８年に古巣へ復帰した際には「この球団を愛している」と言葉にした。ミスタースワローズと呼ばれ、ヤクルトと相思相愛だった２１年間。歴代５位の日米通算２７２３安打という誇りと結果を胸に、惜しまれながらユニホームを脱ぐ。

　◇青木宣親（あおき・のりちか）１９８２年１月５日、宮崎県日向市出身。日向高から早大を経て２００４年ドラフト４位でヤクルト入団。０５、１０年にプロ野球史上唯一の２度のシーズン２００安打以上を達成した。１１年オフに大リーグ・ブルワーズに移籍。１７年に日米通算２０００安打を達成し、１８年にヤクルトに復帰した。０６、０９、１７年ＷＢＣ、０８年北京五輪日本代表。１７５センチ、８０キロ。右投げ右打ち。