ヤクルト・青木宣親外野手（４２）が１３日、今季限りでの現役引退を表明し、都内の球団事務所で会見を開いた。努力と探究心で走り続けた２１年間に悔いはない。ＮＰＢではヤクルト愛を貫き、海を渡ってメジャーにも挑戦。「１００点満点」の野球人生を振り返り、終始笑顔の会見だったが…。山田、村上が花束贈呈でサプライズ登場。号泣する後輩を前にベテランも最後は涙腺決壊。顔を手で覆って男泣きした。

　「諦めなかったよ」－

　野球を始めた小学１年生の自分に、少しだけ胸を張った。晴れやかな表情を浮かべた青木が笑う。戦い、走り続けた２１年間がある。どんな苦境でも諦めず、道を切り開いてきたゴールテープだ。

　決断に至った理由は、実に青木らしかった。「自分のパフォーマンスがなかなか出せない、今年の成績を見ても、後輩たちに示しがつかないなって」。抹消後も１軍に帯同しながら模索。志願で２軍戦にも出場した。そんな日々の中、「やっぱり若い子たちも成長しているのはすごく感じた」と言う。後輩たちの頼もしさがうれしかった。

　心に決着をつけたのは「最近」になってからだ。これまで支えてくれた妻、原動力になった２人の子どもたちが涙する姿に、「やっぱりプレーをいつまでも見ていたかったでしょうし。子供に伝えるときがやっぱり一番辛かったですね」と振り返ると同時に感謝した。

　会見には山田も駆けつけ、村上は涙で目を真っ赤に染めた。これまで６年間、合同自主トレで寝食を共にしてきた師弟関係がある。顔を覆いながら肩を震わせる後輩の姿に、青木も「俺も涙出てくるよぉ。やめてくれよぉ」ともらい泣き。会見が始まり、３０分後。笑顔の引退会見が、後輩の思いに触れ涙に染まった。

　努力と探究心で叶えてきたいくつもの夢。０４年にドラフト４位で入団してから、２年目に大ブレーク。１２年からはメジャーにも挑戦し１７年には日米通算２０００安打に到達。１８年には愛着ある古巣に復帰すると、２１年には悲願の日本一に人目をはばからず涙した。

　今後についても「野球がいまだに好き。監督もやってみたい。野球絡みは全部、興味がある」と笑う。今後は指導者の道を含めて模索していく予定だ。「ファンの歓声が自分の中にダイレクトに伝わる瞬間が、ものすごく幸せな瞬間でした」。積み重なった日常の幸せよ、ありがとう。歴代５位の日米通算２７２３安打。誇りと結果を胸に、惜しまれながらユニホームを脱ぐ。

　◆青木　宣親（あおき・のりちか）１９８２年１月５日生まれ、４２歳。宮崎県出身。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち。外野手。日向から早大を経て、２００３年度ドラフト４巡目でヤクルト入団。首位打者３回、最多安打２回、盗塁王１回、最高出塁率２回、新人王、ベストナイン７回、ゴールデングラブ賞７回。１２年にポスティングシステムでブルワーズ移籍後、１７年までＭＬＢ在籍。１８年にヤクルトで日本球界復帰。０６・０９・１７年ＷＢＣ、０８年北京五輪日本代表。