「オリックス０－１ソフトバンク」（１６日、京セラドーム大阪）

　ソフトバンクに思いも寄らぬアクシデントが襲った。四回２死、中前打で出塁の近藤健介が二盗した際、スライディングで右足を痛めた。試合後、大阪市内の病院へ向かった近藤に小久保監督は「戦列を離れるようなことに、もしなれば（チーム戦略を）全部練り直さないといけない。無事を祈るばかり」と願った。

　緊急事態の中、０－０の七回に均衡を破ったのが代打攻勢だった。先頭・近藤に代わって登場した中村晃が左前打で出塁。相手失策も絡んで迎えた１死二、三塁、野村の代打に２３歳の石塚が指名された。

　５年目の捕手は、昨季３、４軍の非公式試合でチーム最多の２２本塁打をマーク。今年７月２４日に育成から支配下に昇格した。「代打は“割り切り”が大切」と極意を伝授してくれたのは、現役時代に勝負強さで定評のあった大道３軍打撃コーチや、打撃職人の異名を取った長谷川Ｒ＆Ｄ担当だった。その教え通りに「事を起こさない限りは、何も起きない」と５球すべてスイングし、左翼フェンス手前まで運ぶ値千金の犠飛を放った。

　この１点を投手陣が完封リレーで守り切っての７連勝。優勝マジックを５とした。１７日からは本拠で２位・日本ハムとの２連戦。連勝すれば、１８日はマジック３減の珍現象が発生し、４年ぶりのリーグ優勝が決まる。「あと少し勝つだけ。われわれにできることは飯をいっぱい食べて、よく寝て、準備をすること」と主砲の山川。歓喜のゴールテープがいよいよ見えてきた。

　◆石塚綜一郎（いしづか・そういちろう）２００１年６月７日生まれ、２３歳。秋田県出身。１８１センチ、８７キロ。右投げ右打ち。捕手。黒沢尻工から１９年度育成ドラフト１位でソフトバンク入団。２４年７月に支配下登録。

　◆ソフトバンク最短Ｖは１８日！マジック３減で　ソフトバンクは１７日から２位・日本ハム２連戦で連勝すれば、１８日に優勝が決まる。１７日に勝った時点でマジック３。通常は首位チームが勝ち、マジック対象チームが負けた場合は２つしか減らないが、１８日は勝利すれば一気に３減る。ソフトバンクと日本ハムの引き分け数が５違い、最終勝率に影響をもたらすため。連勝した後、ソフトバンクが全敗した場合の勝率は「・５９２８」、日本ハムが全勝した場合の勝率は「・５９２５」と３毛差で上回るため、優勝が決定する。なお、「マジック３減」の現象は、最近では２０２３年９月９日の阪神。この時は最終成績で広島と並んでも、交流戦１８試合を除くリーグ内での勝率で上回る阪神の優勝が決まることが影響して３減る現象が発生した。