「ソフトバンク１１－５楽天」（２２日、みずほペイペイドーム）

　チーム一丸で４年ぶりの頂点に王手をかけた。二回までに６得点。その後も攻撃の手を緩めず、今季１１度目の２桁得点で快勝した。ついに優勝マジック１。ソフトバンク・小久保監督は「一、二回でゲームを優位に進められたので良かった」と目を細めた。

　攻撃をけん引したのは、１番・周東だ。まずは初回、変化球を引っ張り二塁打を放って先陣を切った。内野ゴロの間に先制のホームを踏む。６－３と追い上げられた五回は絶妙なバント安打で出塁し、２点追加の足掛かりをつくった。

　本拠地に今季最多タイの４万１４２人が詰めかけた一戦で、３安打１盗塁に３得点。「本当にみんなの力でここまで来られた」と充実感を漂わせた。

　７年目の今季から選手会長に就任。責任ある立場に就き、意見を発信する機会が増えた。

　強い思いを訴えたのが、開幕前の３月２６日に行われた球団関係者による決起集会。選手を代表し「ホークスは常勝軍団と呼ばれているけど、もう３年優勝していない。それって本当に常勝軍団なのかなと思う。優勝して、またつくり上げていきましょう」と宣言した。ここまで自己最多の１２０試合に出場し、リーグ断トツの４１盗塁を記録。プレーでも仲間を鼓舞している。

　前回リーグ制覇した２０２０年は「余裕はなかった」が、今では「わくわくしている」と力強い言葉が周東の口を突く。試合後、大阪に移動しながらナイターの２位・日本ハムの結果を待ったが、Ｖは持ち越し。２３日のオリックス戦に勝って決める。常勝軍団への新たな扉を開く。

　◆鷹のＶ条件　ソフトバンクは２３日のオリックス戦に勝利すれば無条件で優勝。敗れても、日本ハムが同日の西武戦に引き分けるか敗れれば、ソフトバンクの４年ぶりリーグ優勝が確定する。