「オリックス４－９ソフトバンク」（２３日、京セラドーム大阪）

　ソフトバンクが４年ぶり２０度目（南海、ダイエー時代を含む）のリーグ優勝を果たした。西武からＦＡで移籍してきた山川穂高内野手（３２）は、この日も２安打を記録するなど打線をけん引。昨季は不祥事で批判を浴びた中、不動の４番として移籍１年目から結果を残し、優勝に貢献した。

　笑顔で歓喜の輪に加わった。山川は、優勝を決めた一戦で２安打。「うれしく思います。（打てない時期に）周りがカバーしてくれた。大変助かりました」と喜んだ。覚悟を持って移籍した新天地で、本塁打王３度の実力を見せつけて貢献した。昨季、女性関係の不祥事で大批判を浴びながらも西武から国内ＦＡ権を行使して加入。「優勝するために僕はこのチームに呼ばれている」。不動の４番として、バットで結果を残し続けた。

　昨年の騒動後は、妻らと一度は現役引退についても話し合った。妻からも背中を押され「もう少し頑張ってみよう」と覚悟を決めて臨んだ１年だったが、決して平たんな道ではなかった。開幕戦で決勝の１号アーチを放ったが、５月後半からは苦しみ自己ワーストの３０試合、１３０打席ノーアーチ。４番失格の声も上がる中「自分が４番にいて果たしていいのかという状況にも立たされた。僕にできるのは打つことしかない。考える暇があったら練習しよう」と無心でバットを振った。

　７月の球宴前夜、北海道で小久保監督らと食事会が開かれた。打撃談議が進み、初めて指揮官から技術面での助言を受けた。「覚悟を決めておけよ。どんなに悪くても最後まで４番を外さないから」と告げられた。小久保監督自身も１９９９年の福岡移転後初優勝時に４番の苦しみを味わった。山川は「信念を持ってやってくれる人に対して、僕も信念を持って最後まで貫きたい」。後半戦は大爆発。頼れる男が夏場の戦いをけん引した。

　こだわり続ける４番で歓喜の瞬間を迎えた。「代えてくれと思ったことはない。絶対に代えないでほしいと思ったことはいっぱいありますよ」。本塁打、打点の個人タイトルもトップを走る。「個人タイトルは優勝と同じぐらい大事にしている。全試合出るつもりですし、１４３試合最後まで貫いて全部クリアしたい」。まだまだ戦いは終わらない。