熱い応援、ありがとう－。巨人を４年ぶりのリーグ優勝へ導いた戸郷翔征（２４）が、デイリースポーツに独占手記を寄せた。プロ６年目で初めて開幕投手の大役を務め、座右の銘でもある「勇猛果敢」に戦った１年。エースとは…を自問自答した日々を赤裸々に明かした。阿部監督に尊敬する菅野との秘話や、愛してやまない“家族”の存在とは－。実はまだ２４歳の「今」を正直に綴った。

　　◇　　◇

　巨人軍のエース。プロ６年目で初めて開幕投手を務めた１年で、少しずつ皆さんにそう言われるようになりました。嬉しいことですが、それを決めるのは僕じゃない。何年間も成績を出し続ける選手、勝たなきゃいけない試合で勝てる選手。エースとは何か…今年はすごく考えた１年でした。

　阿部監督の就任１年目に、開幕投手の指名を受けた。昨年１１月３０日。たまたま一緒になったイベントの壇上で、いきなり「開幕は戸郷でいきます」と。僕も「えぇー！！」となった記憶が強いですね。監督は口数が多いタイプではないんですが、ここ２、３年ずっと言ってもらっている言葉が、支えでもありました。

　「軸で回るのはお前だからな。俺はずっとそう思っている。どれだけ成績が出なくても、お前が離脱することはないよ」

　そんな言葉と行動で改めて感じたのは「信頼」です。そういう言葉一つで不思議と気持ちも楽になりました。振り返って印象に残っているのは、５月１０日のヤクルト戦（神宮）。三回までに四球を２個出して、ベンチで肩を組まれながら監督に言われました。「１００％を求めすぎるな」－。制球を求めたりとか完璧な投球をしようとか、そう思うことがすごく今年は多くなりました。すごく重圧を感じていましたし、責任感も自分が思っているより体が感じてるんだなと思いました。その言葉がなかったら、もっと崩れた試合になっていた。ターニングポイントになった試合ですね。

　実はこれ菅野さんから、何度も言われた言葉でした。自分の理想がある中で「一年間いいコンディションでやれる人なんていないんだぞ」と。歴代エースの球を受けてきた監督と、エースとしてチームを背負ってきた先輩。２人の言葉がリンクして驚きました。僕も少しですが成長をして、最近感じていることがあります。４年前に「いつかは超えたい」と誓った背中が、年々見えなくなってきているな、と。

　新聞などで「エース対決」と、言ってもらうことも増えました。ここまでいろいろな経験をさせてもらいましたが、菅野さんの言葉で分からないこともあるのが現実。場面、場面での攻め方にも、いろいろな引き出しがあります。年々、存在は近くなっているのに、追い掛けているはずの背中が遠い。より、すごさを感じる一年だったと同時に、やっぱりいつかは超えたいと思う背中です。

　超えるため…もっといい投手になるために、僕には“宝物”があります。高校時代から習慣にしている日記です。「野球ノート」と言えば少し堅苦しいですが、登板日に打者と対戦して感じたこと、原監督や阿部監督との会話。状態が悪い時に昨年のノートを見返したら、この時期にまた同じように悪くなっていたんだな、とか。イライラしている時はそういう文になっていますね。中身は公開できないですが、僕にとって野球人生を支える大切なものです。

　三振に憧れて始めた野球人生。嬉しいのは見逃しではなく空振り三振です。分かっていても当たらない球が投げられた時、野球って楽しいなって思います。中でも生涯のベスト三振は「プロ野球選手になったんだ」と感動した初登板。１９年９月２１日のＤｅＮＡ戦でした。勝てば優勝の大一番で先発。初回、先頭の乙坂さんからスライダーで空振り三振を取りました。「プロで生きていける」と感じた僕の原点です。

　２度目の最多奪三振も見えてきました。現在１５６個ですか。印象深いのはオースティン（ＤｅＮＡ）から奪った３打席連続三振や、今年は村上さん（ヤクルト）からフォークでいい三振が取れています。その中で一番は…こういう時のために、めちゃくちゃ準備してるんですよ。これは言いたいなとか、たくさんあるんですけどね。印象深い三振を、チームに勢いを与えられる三振を１つでも多くこれからも積み重ねていきます。また、聞いて下さいね（笑）。（読売巨人軍投手）

　◆戸郷　翔征（とごう・しょうせい）２０００年４月４日生まれ、２４歳。宮崎県出身。１８７センチ、８４キロ。右投げ右打ち。投手。１８年度ドラフト６位で巨人に入団。１９年９月２１日のＤｅＮＡ戦でプロ初登板、初先発。同２７日の同カードでプロ初勝利。２２年に最多奪三振のタイトル。２２年から３年連続２桁勝利。