「ヤクルト５－３広島」（２日、神宮球場）

　ヤクルトの青木宣親外野手（４２）が引退試合を行い、２１年間のプロ野球人生に終止符を打った。１番・中堅で出場し、マルチ安打の活躍で有終の美を飾った。

　涙なしではいられなかった。スタンドから飛んだ「泣かないで」の声に、青木はらしさ全開で本音で語りかける。「泣きますよ。泣くよ。２１年も野球やったんすよ。泣きますよ」。思い出が走馬灯のように頭を駆け巡る。感謝の２安打締めで、万感のラストダンスだ。

　「プロとしての基盤を作った」場所で、ラストゲームは幕を開けた。「１番・中堅」で立った神宮の舞台。高津監督を含めた全員が背番号「２３」を背負う。誰からも愛され、慕われてきた男のフィナーレを自らのバットでも快音で彩った。

　まずは二回の第２打席だ。外角の球を華麗に流し打ち、左前へとはじき返す。サンタナの３ランで追加点のホームへも笑顔で生還。さらに六回の第４打席には右翼線への二塁打でスタンドは歓喜に満ちた。「自分が全力でプレーしている姿を、記憶に残るようなね、そんな試合にしたい」。日米通算２７３０安打で締め、守備でも中堅→左翼、最後はたくさんのファンの待つ右翼と全ポジションにも就いた。

　毎年の誕生日には２人の子どもたちから手紙を送られる。「おめでとう」「頑張って」。一生懸命につづられた宝物は、自室に大切に飾られている。スポットライトを浴び、「『ナイスヒット』って言ってくれるのがうれしくて、パパは頑張りました。いつも応援ありがとう」と最後まで原動力だった子どもたちに最高の笑顔を見せた。

　青木が残してきた多くの功績は財産になり、後輩たちの道しるべに変わる。最後にはこう、お願いした。「自分が愛したこの球団を、よろしくお願いします」。愛し、愛されてきた２１年間。その姿に誇りを残し、惜しまれながらバットを置いた。

　◆青木　宣親（あおき・のりちか）１９８２年１月５日生まれ、４２歳。宮崎県出身。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち。外野手。日向から早大を経て、２００３年度ドラフト４巡目でヤクルト入団。首位打者３回、最多安打２回、盗塁王１回、最高出塁率２回、新人王、ベストナイン７回、ゴールデングラブ賞７回。１２年にポスティングシステムでブルワーズ移籍後、１７年までＭＬＢ在籍。１８年にヤクルトで日本球界復帰。０６・０９・１７年ＷＢＣ、０８年北京五輪日本代表。