「プロ野球ドラフト会議　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」（２４日、都内ホテル）

　今ドラフトで最も速く交渉権が確定したのは、愛知工大・中村優斗投手（２１）だった。ヤクルトが単独で１位指名。愛知県豊田市の同大八草キャンパスでその瞬間を迎えると、仲間たちの大歓声と拍手で祝福された。

　「ドラフト１位でプロに入ることを目標に大学４年間やってきたので、その達成感はあります」

　安堵（あんど）の思いを口にした中村は長崎・諫早農時代は「プロは程遠い存在だった」というが、「可能性がなかった人間でも（４年の努力で）指名されることを証明できた」。高校で野球を終え、就職希望だった中村の才能にいち早く気付いたのは、平井光親監督だった。出会いは高校２年の秋。ロッテに在籍し、１９９１年には首位打者を獲得した指揮官は「レベルが違う球を投げていた」とほれ込み、何度も足を運んで口説き落とした。

　大学進学後、急激に成長した右腕は、今春には飛び級で侍ジャパンにも選出された。「トップで戦う選手の姿を肌で感じることができた。２０２６年のＷＢＣに入れるよう、もっと努力してやっていきたい」。長崎生まれのシンデレラボーイの物語は第２章に突入する。