「秋季高校野球関東大会・準々決勝、健大高崎１０－３佐野日大」（２９日、等々力球場）

　準々決勝２試合が行われ、健大高崎（群馬）が佐野日大（栃木）を７回コールドで下し４強入りした。今夏甲子園から背番号１を背負う石垣元気投手が、２年生投手では史上最速となる１５８キロを記録するなど７回３失点の好投。３年連続となるセンバツ出場を当確とした。千葉黎明は昨春センバツ王者の山梨学院を破り、春夏通じて初の甲子園を確実なものとした。

　末恐ろしい男だ。春夏２度の甲子園を経験した石垣の進化が止まらない。

　「ブルペンから球が走っていた。自分の投球でセンバツを決めようと意識して入りました」

　衝撃の１球は２－０の二回だ。２死三塁のフルカウントから投じた内角直球はわずかに外れ四球となったが、球場のスピードガンに「１５８」が表示されると、どよめきが起こった。１３年夏・愛媛大会の済美・安楽智大（前楽天）、１８年秋・岩手大会の大船渡・佐々木朗希（現ロッテ）が記録した２年生投手の公式戦最速１５７キロを更新。打者の福田も思わず腰を引いて後ずさりした。

　この回に３四死球で満塁とされ一時逆転の適時二塁打を献上したが、以降は「硬かった」というマウンドにも順応し７回３安打３失点で“完投勝利”。「日頃から『全員で優勝旗を返しに行く』と口にしていたので、まずはセンバツを当確できてうれしい」と笑った。

　最速記録はベンチで告げられたというが、「たぶん出てないと思います」と苦笑い。「球が浮いてしまっていたので修正したい。変化球も精度を上げたい」と反省の言葉が先行した。とはいえ、並大抵のことではない。“甘い”とされる等々力の球場表示だが、スカウト陣のスピードガンでも常時１５０キロ前後を計測。「来年までに１６０キロ」という右腕の目標も十分に実現可能な数字だ。

　阪神・吉野スカウトは「球の強さもあるし、全力でなくても安定して１５０キロ台が出る」と評価。ＤｅＮＡ・稲嶺スカウトも「力みなく、ゾーンにしっかり球を集められている」とうなずいた。

　石垣自身も「高卒でドラフト１位でプロに行きたい」と高みを見据えつつ「ここで終わりではない。まずは関東優勝を目指して」と決意。さらなる成長を遂げ、聖地へ帰る。

　◆石垣　元気（いしがき・げんき）２００７年８月１６日、１７歳。北海道登別市出身。１７８センチ、７５キロ。右投げ両打ち。市立西小１年時に「柏木ジュニアーズ」で野球を始め、西陵中では「洞爺湖シニア」に所属。健大高崎では１年春からベンチ入り。５０メートル走は６秒３、遠投は１１０メートル。理想の直球は「藤川球児さん」。

　◆高校生の主な球速　２年生投手ではこれまで２０１３年夏・愛媛大会の安楽智大（済美）、２０１８年秋・岩手大会の佐々木朗希（大船渡）が記録した１５７キロが最速だった。高校生の歴代で１５８キロは、高校日本代表候補合宿の紅白戦で佐々木が記録した１６３キロ、２０１２年夏の岩手大会で花巻東・大谷翔平（現ドジャース）が記録した１６０キロに次ぐとされる数字。甲子園では２００１年夏に寺原隼人（日南学園）がスカウトのスピードガンで１５８キロを記録。