「松坂世代」最後のプロ野球選手だったソフトバンクの和田毅投手（４３）が５日、現役引退を発表した。切れのある速球で日米通算１６５勝をマークした４３歳のサウスポーは、真摯（しんし）に野球に取り組む姿勢を「お手本」とされたが、この５年ほどは左肩などの痛みに悩まされ、ユニホームを脱ぐ決断をした。

　涙はなく、すがすがしい表情で現役生活に幕を閉じた。思い出に満ちた本拠地で記者会見に臨んだ和田は「最近決めたわけではなく、７月ぐらいには自分の中で固まり、妻にも伝えていた」と明かした。

　１９８０年度生まれの「松坂世代」の最後の現役選手。２０１８年は左肩痛のため、１軍登板はなかった。「１９年に復帰したけど、そこからの５年間はいつでも『何かあったらやめよう』と思って戦ってきた」。常に「引退」の２文字を意識してプレーを続けた。

　２２年目の今季は自主トレ中のけがに始まり、左膝や腰のコンディション不良にも悩まされた。「選手としての役割を終える年だと感じるようになった。違う形で野球界やホークスに貢献するための勉強をしたい気持ちが高まった」と決断した。

　引退の決意はひた隠しにした。「優勝したチームの中に私情を挟んではいけない」。ポストシーズンを見据えて中継ぎにも挑戦したが、最後は左脚内転筋の肉離れで離脱。「体がボロボロになっていくと感じながら投げていた」と振り返った。

　今季中の引退試合は固辞し、来春のオープン戦での引退セレモニーなどを希望した。「引退は寂しいけど、選手として終わっただけ。これからの人生の方が大事だし、新たなスタートの日なので」。将来の指導者としての復帰も視野に入れている。

　◆和田　毅（わだ・つよし）１９８１年２月２１日生まれ、４３歳。島根県出身。１７９センチ、８１キロ。左投げ左打ち。投手。浜田から早大を経て、２００２年度ドラフト自由獲得枠でダイエー（ソフトバンク）入団。０３年に新人王、１０年に最多勝を獲得し、ＭＶＰに選ばれた。１１年オフにＦＡで米メジャーへ移籍。オリオールズとカブスでプレーし、１６年ソフトバンク復帰。同年に最多勝と最高勝率。０４年アテネ五輪、０６年ＷＢＣ日本代表。