「練習試合、侍ジャパン５－０広島」（５日、ＳＯＫＫＥＮスタジアム）

　阪神の森下翔太外野手（２４）が５日、宮崎市内のＳＯＫＫＥＮスタジアムで１１月の国際大会「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２」に向けた野球日本代表の合宿で広島と練習試合を行い、タイブレーク練習と合わせて計３打数２安打１打点と好調をアピールした。昨年も練習試合で本塁打を放ってから、アジアチャンピオンシップで打率４割超えと大暴れしただけに、吉兆の予感が漂っている。

　森下が打席に立つと老若男女問わず、ひときわ大きな歓声が飛んだ。その声援に応えるのが魅力の一つ。「結果、ヒットが出たというのは良かったと思います」。練習試合とタイブレーク練習を合わせ、３打数２安打１打点。大会開幕まで約１週間となったが、すこぶる好調のようだ。

　まずは３点リードの六回２死。杉田の直球を捉え、左翼線に鋭い打球を運んだ。さらに７イニング制の後、タイブレーク練習では無得点の２死二、三塁で打席へ。少し詰まりながらも二遊間へ打球を飛ばすと、全力疾走で内野安打。得点圏で打点を挙げ、侍でも勝負強さは健在だった。

　昨年も宮崎合宿の練習試合で本塁打を記録。本番のアジアチャンピオンシップでは１１打数５安打で打率・４５５、１本塁打と躍動した。今年も吉兆の予感。森下も１３日からの開幕に照準を合わせている。

　「本戦でヒットを出すことが大切だと思う。それに向けて、またしっかり準備したいなと思います」

　井端監督は打席内容を見て、４番候補に全幅の信頼を置いた。「全然気にしてないですよ。１３日に全開でいってくれるんじゃないかなと思います」。好不調の波はあるかもしれないが、試合ではやってくれる男。指揮官にも不安の様子は一切なかった。

　塁上では胸元の「ＪＡＰＡＮ」を手で強調するなど、複数のポーズを披露。「まだ確定とかではないです」と模索中ではあるが、シーズン中のアイブラックポーズと違ったものが見られそうだ。６日で合宿は打ち上げ。本戦では塁上で何度もはしゃぐことができれば、世界一がグッと近づく。