「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４、日本代表７－１チェコ代表」（９日、バンテリンドーム）

　「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４」が行われ、日本が７－１でチェコに快勝した。２番手で登板した阪神の才木浩人投手（２６）が３回を無安打７奪三振無失点と好投し、「６番・右翼」で先発出場した森下翔太外野手（２４）は２安打１打点をマーク。阪神勢２人が躍動した。プレミア１２で大会連覇を狙う日本は１０日にもチェコと強化試合を行い、１３日にオーストラリアとの１次リーグ初戦に臨む。

　バンテリンがどよめく圧巻の侍デビューだった。才木が切れ味抜群の投球でチェコ打線を全く寄せ付けず。チームの空気を変え、初登板でお立ち台にも上がった。

　「久々の実戦だったので思い切って投げていこうと思った結果、すごいいいピッチングができました」

　味方が同点に追いついた直後の四回に登板。いつもキャッチボールを組む高橋宏からの「ひろとリレー」が実現した。初球からフルスイングしてくる打者が多かったからこそ、持ち味の直球でどんどん押した。

　三ゴロ、空振り三振、見逃し三振と順調な立ち上がり。女房役の坂倉と話し合いながら五回も３人で料理すると、六回はさらに抜群だった。先頭のエスカラを直球で見逃し三振、フルプも直球で空振り三振。最後は４番・チェルベンカをフォーク、フォーク、直球で３球連続空振りに。五回からの４者連続三振で締めくくった。

　「代表にはすごい入りたいなとはずっと思っていた」と念願だった侍の舞台。その初登板にも緊張はなく、３回完全、７奪三振と度肝を抜いた。それでも試合後は「何事もなくちゃんと仕事ができたのでほっとしている」と安堵（あんど）。投球内容にも「真っすぐの走りも良かったですし、ファウルも空振りも取れたのですごいいい感じ」と好感触だった。

　ただ、「フォークだけ感触が違うなっていうのがちらほらあった」と本戦への課題も口に。それでも井端監督の評価は最高だった。「内容は抜群だった。本人は『フォークがもうひとつ』と言ってましたけど、今日の内容で本番を迎えてくれればいい」。改めて絶大な信頼を勝ち取った。才木も「しっかり調整して本戦に合わせられたら」と力を込めた。