ロッテは９日、佐々木朗希投手（２３）のポスティングシステムによる米大リーグ移籍へ向けた手続きを開始すると発表した。佐々木は１月の契約更改後の記者会見で将来的なメジャー挑戦の希望を明らかにしていた。最速１６５キロを誇る剛腕への関心は米国内でも高く、現地ではドジャースを有力視する報道が相次ぐなど、複数球団による争奪戦が予想される。

　憧れ続けてきた夢の世界へ。佐々木が２３歳の若さで海を渡る。球団が右腕のポスティングシステムによる米大リーグ移籍へ向けた手続きを開始することを発表。目指し続けてきた大舞台で、さらなる高みを目指す。

　「一度しかない野球人生で後悔のないように、そして今回背中を押していただいた皆さまの期待に応えられるように、マイナー契約からはい上がって世界一の選手になれるよう頑張ります」。球団を通じてコメントを発表し、固い決意をにじませた。

　異例の早さでの容認だった。プロ５年目を終え、まだ２３歳。現行の大リーグの労使協定では２５歳未満のドラフト対象外の海外選手とはマイナー契約しか結べない。だが、メジャーへの強い思いは揺るがない。プロ初の越年となった昨オフの契約更改後の会見で、「将来的にメジャーリーグでプレーしたい思いはある」と語った少年時代からの大きな夢がついに現実となる。

　「キャリアハイを目指さないといけない」と迎えた今季は１８試合に登板し、プロ初の１０勝をマーク。有言実行を果たした。１０月１日・楽天戦では２年ぶりの完投勝利でＣＳ進出を決めた。１０月１３日のＣＳファーストＳ・日本ハム戦では８回無失点の好投で勝負強さを見せつけた。

　しかし、１年間ローテーションを守り切ったことはまだなく、規定投球回も未到達。吉井監督も「２０２０年、石垣島キャンプのブルペンで初めて目にした彼の投球は私にとって野茂英雄を初めて見た時以来の衝撃でした。それを向こうでぜひ証明してほしい」とエールを送りつつ、「未完成な部分は正直、まだまだある」と指摘した。体力面での不安は残っている。

　それでもやるしかない。「こうして正式にポスティングを許可していただいた球団には感謝しかありません。ロッテでの５年間はうまくいかなかったことも多かったですが、どんな時もチームメート、スタッフ、フロント、そしてファンの皆さまに支えられながら、野球だけに集中してここまで来ることができました」と右腕。感謝を胸に、華麗に羽ばたいてみせる。

　◆佐々木　朗希（ささき・ろうき）２００１年１１月３日生まれ、２３歳。岩手県出身。１９２センチ、９２キロ。右投げ右打ち。投手。大船渡一中では軟式野球部に所属。大船渡高から１９年度ドラフト１位でロッテ入団。プロ２年目の２１年５月１６日・西武戦（ゾゾ）で初登板初先発。２２年４月１０日・オリックス戦（ゾゾ）で史上最年少２０歳５カ月で完全試合を達成した。。

　◆ポスティングシステム　ＮＰＢから海外ＦＡ権を取得する前に米大リーグに移籍する制度。日本球団への譲渡金は選手が契約で保証される額により変動する。マイナー契約での譲渡金は契約金の２５％。メジャー契約の場合、保証額のうち２５００万ドルまでの部分の２０％、２５００万ドルを超えて５０００万ドルまでの部分の１７．５％、５０００万ドルを超えた額の１５％の合計となる。契約期間内に獲得した出来高払いの額からは１５％が追加で支払われる。

　◆２５歳ルール　２０１６年にＭＬＢと大リーグ選手会が結んだ労使協定。２５歳未満かプロ６年目未満の海外選手との契約では契約金、年俸込みで年間最大７００万ドル（約１０億６８００万円）程度に制限され、マイナー契約からスタート。当然、送り出す球団への譲渡金も低額となる。１７年オフにプロ５年目、２３歳でエンゼルスと契約した大谷はマイナー契約のため、１年目にメジャー昇格後も年俸は当時の最低保障額となる約６１００万円だった