「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　ＷＢＳＣプレミア１２・１次リーグＢ組、日本代表９－３オーストラリア代表」（１３日、バンテリンドーム）

　野球の国際大会「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２」で日本代表は１３日、バンテリンドームでの１次リーグＢ組初戦で、オーストラリアを９－３で下して白星発進した。４番に入った阪神・森下翔太外野手（２４）は三回に内野安打で出塁すると、八回には２点適時二塁打を放つなど、３安打２打点で勝利に貢献する活躍を見せた。

　日本の４番がチーム唯一の猛打賞と躍動した。ついに侍ジャパンのプレミア１２が開幕。大役を任されたのは森下だった。最高の幕開け。「ホッとしたって感じですね」。球場入りから自信に満ちあふれていた、虎が誇る若き侍戦士。井端ジャパンを勝利へと導いた。

　打順を知ったのは宿舎のホワイトボードを見た時。４番に自分の名前があり、その後のスタメン発表でも伝えられた。「身と気が引き締まった思いがありましたね」。重圧はあるだろうが、無理に背負おうとしない。起用を意気に感じ、いつものスイングを貫いた。

　最大の貢献は七回。２点差に迫られ、嫌な空気も漂っていた中、先頭からウィンの初球を捉えて左翼線二塁打。沈みかけたスタンドのボルテージを一気に高めた。井端監督も「キーを握ったヒット」とポイントに挙げた一打から１死三塁となり、牧の中前打で貴重な追加点のホームイン。この１点が大きかった。

　中大の先輩でもある牧との共演。「試合になったらすごく頼りになる。大きい存在」。ベンチ前では誰よりも強く手をたたいてたたえた。国際舞台での師弟タッグ。「チームとしても勝ちパターンになる」。試合後の取材エリアではわざとリュックをぶつけられる“愛”もあったが、２人が打線の軸となりそうだ。

　四球に内野安打とつなぎの役割も果たし、八回２死一、三塁では２点適時二塁打。主要国際大会（五輪、ＷＢＣ、プレミア１２）で阪神の選手が４番を務めるのは０８年・北京五輪での新井貴浩（現広島監督）以来のこと。「任されたからには最後まで４番でいきたい」。虎の森下が世界の「ＭＯＲＩＳＨＩＴＡ」として、最高のスタートダッシュを切った。