「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　ＷＢＳＣプレミア１２・２次リーグ、日本代表９－１米国代表」（２１日、東京ドーム）

　「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２」は東京ドームで２次リーグが始まり、１次リーグＢ組１位の日本は９－１でＡ組２位の米国に大勝した。小園海斗内野手（２４）が２打席連続本塁打を含む３安打７打点の活躍。１次リーグから６連勝で、２０１９年から続いている国際大会の連勝は２５に伸びた。日本は２２日にベネズエラ、２３日に台湾と対戦。２次リーグの上位２チームが２４日の決勝に進む。

　絶好調男が大暴れだ。大会初戦から出場５試合連続安打とし、勝ち越しのＶ打＆２発で計７打点と神がかった躍動を披露。「自分でも興奮しています」。野球大国の米国に対し、小園が持ちうる能力を遺憾なく発揮した。

　まずは同点の五回２死一、三塁だ。右翼に勝ち越しの２点適時三塁打を放って勢いに乗ると、２点リードで迎えた七回だった。１死一、二塁から高めの直球を一振り。高く舞い上がった打球は、大歓声を受けながら右翼スタンドに飛び込む３ラン。「入ってくれて本当に良かったです」。一塁ベンチに戻ると、ナインから笑顔で祝福され、ド派手なアイブラックが目立つ小園の頬も緩んだ。

　極め付きは７－１の八回２死一塁だった。またしても強振すると、次は右翼席上段への２ランに。今季レギュラーシーズンで２発だった男が一夜で２発。プロ入り後、公式戦でも１試合２発は自身初となり、お立ち台では「狙ってなかったですけど、シーズン中２本しか打ってなくて、ここで２本打てたので。なんか…打てて良かったです」と頭をかき、ファンの笑いを誘った。

　驚異の１試合２発の裏には１０月の秋季練習での打撃フォーム改造があった。今季は「打球が飛ばん…」と悩み続けた中で、「飛ばない打ち方をしていた」と自己分析。シーズン終了後に感覚的な部分からフォームを見つめ直して日本代表での戦いに臨み、「いつもよりかは（打球が）飛んでいるんじゃないかな」と手応えをにじませていた中での大当たりとなった。

　重要な２次リーグ初戦での大勝に井端監督も「焦らず攻撃できた結果。良いスタートができた」と充実感。大会６連勝となった日の丸の中心には小園がいる。

　◆小園海斗の侍成績　昨年１１月に行われた「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ」で侍トップチームに初選出されると、全４試合に２番、もしくは３番・遊撃で先発出場し全試合で安打を記録。１７打数７安打２打点、打率・４１２と暴れた。今大会も出場５試合すべてで安打を放ち、うち４戦がマルチ。２４打数１０安打、２本塁打、８打点、打率・４１７と当たっている。