「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　ＷＢＳＣプレミア１２・２次リーグ、日本代表９－６ベネズエラ代表」（２２日、東京ドーム）

　２次リーグ第２戦が行われ、日本はベネズエラに９－６で逆転勝ちした。２連勝とし、上位２チームによる２４日の決勝進出を大きく引き寄せた。六回、２点を奪って同点とし、なおも２死満塁で牧秀悟内野手（２６）が左翼へ勝ち越し満塁弾を放った。先発の才木浩人投手（２６）は５回２失点。４番の森下翔太外野手（２４）は初回に適時打を放つなど、阪神勢も奮闘した。日本は２３日に台湾と対戦する。

　１次リーグ１位同士の大一番。白星は逃したが、役目は果たした。才木が侍２試合目の登板。プロ８年目で自身初となる中５日の先発マウンドへ上がった。

　初回は死球を与えながらも、３つの空振り三振を奪う立ち上がり。しかし、味方が３点先制した直後の二回。先頭への四球から１死一塁となりレイエスへの２球目。１４８キロ直球をバックスクリーン左への２ランとされ、１点差に迫られてしまった。

　初の中５日は問題なかったが、「今日は調子が悪かった」と才木。それでも「１点差だったので、なんとかここで切る気持ちで投げてました」と切り替えて、追加点は許さなかった。

　応援してくれているのは日本のファンだけではない。台湾での１次リーグ後には「才木選手の大ファン」という台湾と香港出身の２人の女性からの手紙を関係者を通じて、受け取った。異国のファンのそんな応援も力になったに違いない。

　前回登板の１６日・台湾戦はアウェーだったが、この日は「盛り上がりもすごい力になった」と東京ドームの大歓声も後押しした。５回を２安打２失点５奪三振の好投。「先制点取ってくれた後に迫られたのは反省点」と話しながらも、「５回まで粘れたのは良かった」と安堵（あんど）した。

　今大会の登板は最後の可能性が高い。「いいピッチャーがいっぱいいるので、なんとか勝ち切れるように応援したい」。チーム一丸で世界一をつかみ取る。