「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　ＷＢＳＣプレミア１２・決勝、日本代表０－４台湾代表」（２４日、東京ドーム）

　「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２」は決勝戦が行われ、日本は０－４で台湾に敗れ、２０１９年大会に続く２連覇を逃した。主要国際大会の連勝は２７でストップした。森下翔太外野手（２４）は１次リーグ初戦から全９試合に「４番」でスタメン出場。最後は４打数無安打に終わったが、勝負強い打撃で侍ジャパンをけん引してきた男は、「絶対リベンジしたい」と前を見据えた。

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　大会を通じて４番を背負った森下が、井端監督から感じていたのは期待だけではなかった。「期待もそうですけど、すごく気にかけてくれています」。宮崎合宿では、打撃練習の合間に指揮官から声をかけられ、話し込む姿もあった。

　「会話の延長線上みたいな」と内容はたわいもない話。大会中も常に指揮官からの視線を感じていたという。「自分のことをよく見てくれているなと感じています」とうれしそうに明かした。

　昨年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２３」、今年３月の強化試合・欧州代表戦に続き井端監督のもとで戦った。１０日・チェコとの強化試合の前には初の４番を直接伝えられた。「その前からもちょくちょく言われてたので、あるかなと」と準備はできていた。

　以降も携帯に送られてくるスタメンには毎日、４番に名前が刻まれた。チームでは唯一全９試合にスタメン出場。「『どっちにする？』と聞かれたこともありましたけど。そんなに出られるチャンスないんで、『出たいです』って言っています」。常に気にかけてくれた井端監督の思いに姿勢で、プレーでしっかり応えた。（デイリースポーツ・山村菜々子）