「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２４」（２６日、グランドプリンスホテル新高輪）

　本塁打王と打点王、ベストナインを獲得したヤクルト・村上宗隆内野手（２４）が、「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ」の表彰式に出席。来季、日本ではラストシーズンが濃厚な“２冠”が「優勝できるように」と、３年ぶりの覇権奪還だけを見据えバットを振る覚悟を語った。

　２年ぶりに帰ってきた表彰式だ。３３本塁打＆８６打点で立ったセ界の頂点だが、決して満足のいく成績ではない。「目標にしていた数字にはチームとしても個人としても届かなかったですけど、こうして苦しい中でもセ・リーグの中で一番打てた。自信にしていきたい」。打撃タイトルの２冠に、少しだけ胸を張った。

　だが、チームは２年連続の５位に低迷。今季は５年ぶりに４番を外されるなど、村上自身が苦しんだ１年でもあっただけに「明るく試合に出続けられたら、もっとチームも変わったんじゃないか」と振るまいとも向き合った１年になった。

　シーズン最終戦の自打球で右母趾末節骨を骨折。復帰見込みは２～３カ月とされていたが、全メニューができるまでに回復した。「自分の中でも最後だと思って、日本でやるシーズンだというのは、間違いなくそうなることだと思っています」と来オフのメジャー移籍を目指す中で、覚悟を持って臨む来季がある。「優勝できるように。そのために自分の成績も含めて引っ張っていきたい」。最高の栄誉とともに、海を渡りたい。