今季限りでピンストライプのユニホームを脱いだロッテ・井上晴哉内野手（３５）が現役引退への思いを語った。今季はプロ入り後初めて１軍出場なし。現役を退く決め手となったのは、若手との差を痛感させられた４年目・山本の活躍だった。今後は職員として球団に残り、立場を替えて悲願の“初優勝”を目指す。

　ロッテの“アジャ”がピンストライプのユニホームを脱いだ。井上は「楽しい思い出を取れば、また野球をやりたいと思う。でも、ここまでだとも思う。入り交じった感情の中で決断をするのは、勇気もいりました」と振り返った。

　今季は入団後、初めて１軍出場がなかった。ファームで長い時間を過ごす中で「一緒にやっている後輩を見て、自分にないものを持っているなと。自分も昔はそうだったのかなと。今年１年はそういうふうに考えていた」。体の回転やスピード、飛ばす力。若手の成長に感心する半面、自身の頭には引退がよぎった。

　引退をより意識させたのは、今季、イースタンリーグで最多本塁打＆最多打点に輝いたプロ４年目・山本の存在だった。圧倒的な数字を残す山本に対し「成長も感じたし、確実に自分のものにしていた。本当は（自分も）ああいうふうに打たないといけない。彼が教えてくれた」。知らぬ間に開いていた若手との差を痛感させられたという。

　１８、１９年には２４本塁打を放ち、ライバルは助っ人だった。主砲としてチームを引っ張った時もあった。しかし、今季は「思うように結果が出ない中で、若い子にはバットを振ったら負けないと思っていたけど、どうやっても抵抗できない敗北感を感じた。そこが決め手」。シーズンが終わり、自分の中で腹をくくって両親へ報告。「『よくやったんじゃない』と言ってくれた」と、ねぎらいの言葉をもらった。

古巣支える

　第二の人生は再びマリーンズでスタートする。詳しい職種は明かされていないが、「マリーンズを支えるポジション。見えないところですね。やりたいことはいっぱいある。そのうちのひとつ」と話した。ユニホームからスーツに着替え、野球に携わり続ける。

　選手ではなくなっても、目標は変わらない。「結局、僕は優勝していない。それだけが悔しいから、ただマリーンズが強くなってくれればそれで良い。いろんな角度から支えたい。どの場所においても日本一に関わりたい」。縁の下の力持ちとして悲願の“初優勝”を達成する。

　◆井上　晴哉（いのうえ・せいや）１９８９年７月３日生まれ、３５歳。広島県出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。崇徳から中大、日本生命を経て１３年度ドラフト５位でロッテ入団。新人だった１４年は開幕戦だった３月２８日・ソフトバンク戦でスタメン４番。１８年から２年連続２０本塁打。ＮＰＢ通算６０１試合で打率・２５０、４８６安打、７６本塁打、３１３打点。