「練習試合、楽天４－６日本ハム」（１１日、金武町ベースボールスタジアム）

　楽天のドラフト１位・宗山塁内野手（２１）＝明大＝が１１日、日本ハムとの練習試合で圧巻の２安打１盗塁２得点デビュー。「１番・遊撃」として臨んだ初陣で大暴れした。昨秋ドラフトで５球団が競合した逸材は本物。６４５７人の観衆から惜しみない拍手が送られた。

　快晴の金武で、宗山は最高のスタートを切った。打ってよし、走ってよし、守ってよし、見てよしの４拍子。「やっぱり試合になると楽しい。その環境は当たり前ではないので、自分がプレーできていることを幸せに感じてできていると思います」。声援に感謝し、拍手には結果で応えた。

　「１番・遊撃」で迎えた待ちに待ったデビュー戦だ。１月の新人合同自主トレから一歩ずつ着実に準備を進めて立った舞台でもある。「体の不安もなく、しっかりとここにまず入れたことは良かった」と幸せをかみしめ、１打席目から持ち味をいかんなく発揮した。

　まずは初回。１ストライクからの２球目、高めの直球を振り抜いた。二遊間をしぶとく抜ける打球でいきなりともした初めての「Ｈ」ランプ。“初安打”を放つと、三回にはフルカウントから四球を見極め、次打者・小深田の３球目で積極的にスタートを切り二盗にも成功。「思い切っていった」と積極プレーが期待感を加速させた。

　さらに五回には日本ハム・ザバラの１５０キロを振り抜いた。遊撃強襲の打球は中堅方向に抜け、プロデビュー戦はマルチ安打の快調発進。また３度の守備機会も難なくクリアし、堂々としたプレーで安定感さえ見せた。だが、宗山自身は「まだまだ捕れて当たり前の打球。逆にそこができなくなるとショートは厳しい」と足元を見つめる。

　六回の守備から交代となりお役御免。一足先にデビュー戦を終えると、その回から登板した同期入団のドラ４・江原が三者凡退に抑える好投を見つめた。互いに初実戦を笑顔で終えると、「ナイスピッチング」と声かけ。同期そろって大きな一歩目を踏み出した。

　初もの尽くしの一日になったが、宗山が目指す場所はさらなる高みにある。試合後には特守でダブルプレーの際のスローイングを繰り返し練習。並行して体作りに励む意志もある。「開幕っていうところが一番ピークに持っていくところかなと思うので、そこに向けてやっていければなと思っています」。ゴールデンルーキーが魅せた華々しいデビュー。だが、これはまだ始まりに過ぎない。

　◇宗山塁（むねやま・るい）２００３年２月２７日生まれ、２１歳。広島県出身。１７５センチ、７９キロ。右投げ左打ち。内野手。広陵、明大を経て２４年度ドラフト１位で楽天入団。明大では１年春途中からレギュラーをつかみ、２年春は打率・４２９で首位打者。ベストナインは４度。大学通算成績は８８試合で打率・３４４、１０本塁打、６０打点。通算安打数はリーグ歴代７位の１１８安打。