「選抜高校野球・１回戦、東洋大姫路７－２壱岐」（２０日、甲子園球場）

　１回戦３試合が行われ、昨秋近畿王者の東洋大姫路（兵庫）が７－２で２１世紀枠の壱岐（長崎）を下した。２０１９年夏の甲子園で履正社を優勝に導いた岡田龍生監督（６３）が２２年から母校を指揮して以降、初となる聖地１勝。西日本短大付は斉藤大将外野手（３年）が今大会１号をマークするなど、大垣日大に６－０で快勝。山梨学院は天理を５－１で下して３大会連続の春初戦突破を果たした。

　東洋大姫路の岡田監督は晴れやかな表情で、１４年ぶりに聖地に流れた校歌を口ずさんだ。２０２２年に母校の監督に就任して以来、思い描いてきた目標を一つかなえた。

　「本当に初出場した時の気持ちで感無量です」

　ユニホームは変われど、履正社を強豪に育て上げた百戦錬磨の手腕に衰えはなかった。初回にエース・阪下が２失点を喫し、右肘の違和感を訴えてわずか１イニングで降板。二回１死三塁で三塁走者が飛び出すミスが起こるなど、攻撃もことごとく機能せず。球場全体が相手ムード一色となり、ナインは浮足立った。

　そのまま悪い流れにのまれてもおかしくない状況から立て直せるのが名将たるゆえん。選手が浮つくのも想定の範囲内だった。攻めあぐねていた打線には毎イニングベンチ前で円陣を組み、狙い球や打席の考え方を指導。「だいぶベンチで怒っていました」と時折、語気も強め、動揺するナインの気持ちを正した。

　打線は１点ビハインドの五回に４適時打を浴びせて一挙５得点。終わってみれば１２安打を記録した。投げては右肘故障で昨秋メンバー外だった２番手・木下鷹太投手（３年）が最速１４７キロをマークしながら８回２安打無失点と好救援。「日頃から（２番手は初回からいけるように）準備させている」とエース降板のアクシデントにも策は既に打ってあった。

　祝日で約４万人の観客が集結。「姫路の人はすごく応援してくれる。阪神ファン以上かな」とアルプスの大応援団に感謝。「まだまだ物足りない」と高みを見据える指揮官。母校初の春優勝へと駆け上がる。