「選抜高校野球・１回戦、智弁和歌山６－０千葉黎明」（２１日、甲子園球場）

　こらえきれなかった。千葉黎明・今井心太郎内野手（３年）はあふれる涙を拭いながら、言葉を紡いだ。

　「優勝したくて…。チャンスで三振してしまって、本当に悔しいです」

　公園でのキャッチボールが原点だ。投げ込む相手は、日大三（東京）と拓大紅陵（千葉）の監督を歴任した祖父の故・小枝守氏（享年６７）。拓大紅陵を率いた１９９２年夏の準Ｖを含め、甲子園に１０度出場した名将だ。高校日本代表監督も務め、１６年のＵ－１８アジア選手権で優勝。今井は「空港へ祖父を迎えに行った時の『ただいま』と言った笑顔が印象に残っています」と懐古する。

　最後の思い出もキャッチボール。闘病中だった祖父が一時退院した際、白球を通して思いを交わした。受け継いだ座右の銘は「夢は逃げない」。小枝氏の教え子である中野大地監督（３８）の下で初の聖地切符をつかみ、「同じ所でできるよ」と墓前で手を合わせた。

　ユニホームの下に祖父からもらったペンダントをかけ、臨んだ夢舞台。０－３の二回２死一、三塁では代打で出場も空振り三振に倒れ、その後は三塁コーチとして声を張った。悔しさの中にも、祖父の言葉を思い出す。

　「甲子園は『心を育む場所』だと教わりました。改めて、野球だけじゃいけない、応援してくださる方に感謝を伝えないといけないなと。祖父も空から見てくれていたんじゃないかと思います」

　祖父に伝えるつもりだ。「夏に必ず戻ってくる」と－。

　◆今井　心太郎（いまい・しんたろう）２００７年４月１９日生まれ、１７歳。千葉県出身。１７０センチ、６５キロ。右投げ左打ち。野球チームに所属したのは真砂中の軟式野球部から。千葉黎明では１年秋から捕手としてベンチ入りし、２年秋から内野手。５０メートル走６秒０。