「選抜高校野球・２回戦、智弁和歌山９－４エナジックスポーツ」（２５日、甲子園球場）

　２回戦３試合が行われ、智弁和歌山がエナジックスポーツ（沖縄）を９－４で下し、２０１９年以来６年ぶりの８強入りを決めた。智弁和歌山・大谷魁亜内野手（３年）は重さ１２００グラムの極太の木製バットを操り、２安打２打点と打線をけん引。聖光学院（福島）は７－４で早実（東京）を破り、センバツでは２０１３年以来１２年ぶり２度目の８強。初出場の浦和実（埼玉）は８－２で東海大札幌（北海道）に勝利して準々決勝に進出した。

　黒光りする極太バットを手に、大谷が暴れ回った。低反発バット時代に革命を起こす“新兵器”を駆使し、聖地に快音を響かせた。

　三回２死一、二塁では痛烈なゴロで三塁線を破る左前適時打を放ち、四回２死一、三塁では「ミートだけを意識しました。（逆方向を）狙っていました」と、バットのヘッドを落とすように軽打で外角直球にアプローチ。ライナー性の打球で右前適時打とし、チーム１０安打目をマークした。７番で２安打２打点。智弁和歌山の“オオタニサン”が計１３安打９得点の打線をけん引し、８強前の近畿勢全滅を阻止した。

　手に持つのは一般的なマスコットバットほど重い１２００グラムの木製バット。通常のバットと比べても明らかに太く、長さ８４センチでグリップから拳１つ分を空けて握る。中谷仁監督（４５）が「僕もバッティングが苦手だったんで」という阪神時代に、野村監督から助言を受けて重く太いバットを使用。「スキルに合ったものを探していけばいい」と自身の経験から大谷に極太バットを勧めた。

　低反発バットに苦労した中、「重い分、芯に当てるだけで飛んでくれる」と昨夏から今のバットに変更。当初は腕の筋肉痛にも悩まされたが、振り込む中で徐々に適応。「プライドは捨てて全部逆方向を狙う」と今はミートに振り切った打撃で強力打線の一角を担う。

　「自分のやっている逆方向の打撃を徹底して頑張ります」と大谷。甲子園でも欲は出さない。相棒の極太バットでチームを１９９４年以来３１年ぶりの春の頂点に導く。

　◆大谷　魁亜（おおたに・かいあ）２００７年４月８日生まれ、１７歳。和歌山県和歌山市出身。１７６センチ、７３キロ。内野手。右投げ右打ち。小学３年時に木本少年野球クラブで野球を始め、河西中では和歌山ボーイズに所属。智弁和歌山では１年春からベンチ入り。５０メートル走６秒４、遠投９０メートル。