「選抜高校野球・２回戦、浦和実８－２東海大札幌」（２５日、甲子園球場）

　盟友の話題になると、自然とこみ上げてきた。「いつも助けてもらっていたので…。きょうは自分が助けてあげたかった」。東海大札幌（北海道）の藤根龍之介内野手（３年）は、エース左腕・矢吹太寛（たお）投手（３年）を思い、悔し涙を流した。

　九回無死一塁、矢吹の代打で打席へ。「やってやろうという気持ちだった」。だが、変則左腕・石戸の直球を打ち上げてしまい、相手好守もあり右邪飛に。天を仰いだ。

　それでも、矢吹の存在がなければ立てなかった舞台は、大きな経験となった。故障に悩まされてきた苦労人。ベンチ入りを狙える位置にいた昨秋は腰の肉離れを発症し、野球を辞めることも考えた。「頑張っても、いつも良いところでケガしちゃって…」。誰にも相談せず、１カ月以上悩める日々を過ごした。

　そんな時、矢吹に思いを打ち明けた。捕手だった小学６年時、日本ハムジュニアでバッテリーを組んだ仲。「何もできなくてごめん」。そう伝えると、「謝る必要はない。お前は良いモノを持ってるから辞めずに頑張れ」と返事があった。

　少年時代からの友の言葉に救われ、努力を続けて初のメンバー入り。日本航空石川との１回戦では、九回先頭の代打で逆転勝利につながる左前打を放った。普段は「みんなを笑わせることが趣味」のムードメーカーは「スタメンで夏の甲子園に出たい」と決意。友を助け、みんなを笑顔にする一打を放つため、頼もしくなって聖地に帰る。

　◆藤根　龍之介（ふじね・りゅうのすけ）２００７年６月６日、１７歳。北海道出身。１６８センチ、９０キロ。右投げ右打ち。小学３年時から石川ノースフォックスで野球を始め、小学６年時に日本ハムジュニアに選出。函館市桔梗中では函館ボーイズでプレー。東海大札幌では今センバツで初のベンチ入り。５０メートル走６秒８、遠投９０メートル。父・真也さんは知内で９３年の第６５回センバツに出場。