「選抜高校野球・準々決勝、健大高崎９－１花巻東」（２６日、甲子園球場）

　準々決勝４試合が行われ、４強が出そろった。大会連覇を目指す健大高崎（群馬）は、左脇腹の故障から復帰した石垣元気投手（３年）がセンバツ最速を更新する１５５キロを連発。１２年の大阪桐蔭・藤浪晋太郎（現マリナーズ）らの１５３キロを上回る剛球で花巻東（岩手）を破った。横浜（神奈川）は西日本短大付（福岡）を下し、０６年以来１９年ぶりの４強進出。智弁和歌山、春夏通じて初出場の浦和実（埼玉）も準決勝へ駒を進めた。２８日の準決勝は健大高崎－横浜、智弁和歌山－浦和実で行われる。

　剛腕をうならせた。試合を締めたのは渾身（こんしん）の１５５キロ。場内のどよめきも、歓声も、自分のものだ。「すごく楽しめています」。石垣は季節外れの日差しが赤く染めた頬を緩めた。驚異の投球で２年連続の４強入りだ。

　「流れがずっと良かったので、それに乗って自分もゼロに抑えようと準備をしていました」

　聖地が衝撃に包まれたのは八回だ。登板直後の１球目でいきなり大会タイ記録の１５３キロをマークすると、２人目の打者への初球だった。外角高めへの直球は、大会記録を２キロ更新する１５５キロ。スタンドからは驚きの声が上がった。

　それだけでは終わらない。続けて１５５キロを投じ中飛に。次打者への初球も１５５キロでストライクを奪った。ただ、４連続の１５５キロは中前打とされ「ストライクを入れに行こうと思った球だったので、もったいなかった」と反省。それでも続く打者を空振り三振に仕留めてゼロを刻んだ。

　九回は三者凡退。最後の１球も「真っすぐで三振を取ろうと」とギアを上げ、１５５キロで空振り三振を奪った。２回戦は１人の打者に５球のみだったが、この日は２回を無失点。計２７球中、直球は１８球で、平均球速は１５３・１キロ（１球計測不明）と驚きの数字だ。

　「いつもより指にボールがかかっていたので、出るかなと」。昨年からセンバツ大会での１５５キロを宣言していた右腕は「出せてうれしい」と笑いつつ「まだまだ出る」と向上心をのぞかせた。

　球速だけではなく、球質の向上を目指して“球児流”を封印した。昨夏まで直球は、阪神・藤川監督の現役時代と同じく、人さし指と中指をそろえる握り。だが、現在は２本の指を少し離すように改良し、回転数は１００上がって約２１００回転に向上した。ただ、目指すのは「手元で伸びる」“火の玉”であることには変わりない。「直球は生命線」とこだわり続ける。

　次に対するのは昨秋の関東大会決勝で敗れた横浜だ。「本当は決勝でやりたかったんですけど…」と苦笑いしつつ、「連覇しか狙ってない」と右腕。史上４校目となる春連覇へ、大きな壁も撃破する。

　◆石垣　元気（いしがき・げんき）２００７年８月１６日生まれ、１７歳。北海道登別市出身。１８０センチ、７８キロ。右投げ両打ち、投手。市立西小１年時に柏木ジュニアーズで野球を始め、西陵中では洞爺湖シニアに所属。健大高崎では１年春からベンチ入り。５０メートル走６秒２、遠投１１０メートル。