「選抜高校野球・準々決勝、横浜５－１西日本短大付」（２６日、甲子園球場）

　１５０キロ超えの剛球はない。それでも、聖地の空気を一変させる力が横浜（神奈川）の奥村頼人投手（３年）にはあった。「流れを変えてくれ」－。村田浩明監督（３８）から託されマウンドへ。１９年ぶりの春４強をたぐり寄せた。

　「織田が粘り強く投げてくれたんですけど、チームとしては悪い流れだった。一番流れを変えるのは三振だと思った」

　１－１の六回に登板すると、テンポ良く腕を振った。おもしろいように駒橋のミットに白球が吸い込まれる。強力な相手中軸に対し、１回を３者連続３球三振で抑える「イマキュレートイニング」を達成。直後の攻撃でチームが勝ち越し、期待通りに流れを呼び込むと、４回を完全に封じた。

　第１試合では健大高崎・石垣が大会最速の１５５キロを記録。「すげえなと…」。率直な心境も明かしたが「自分はそこじゃない」と言った。目指すのは「１４０キロ前後でも空振りが取れる、球速以上に感じる直球」。下手なプライドは捨て、持ち味を磨き続けてきた。

　母・いつ子さん（４６）いわく「宇宙人」。弱音は聞いたことがなく「本当に思ってることは秘める」タイプだという。地元・滋賀を離れる際には、さみしがる母に一言。「オレのギャグが通じるか心配や」。持ち前の物おじしない性格で、名門の背番号１を背負う。

　次戦は、昨秋関東大会の決勝で下した健大高崎だ。「手ごわい相手。チャレンジャーの気持ちで」と左腕。春の王者へ、誇りはあれど、おごりはない。

　◆イマキュレートイニング・ＮＰＢでの達成者　過去のＮＰＢの公式戦でイマキュレートイニングを達成したのは２０人（梶本隆夫、モイネロが２回）、２２回しか記録されていない。昨季は森浦大輔（広島）が６月１日のソフトバンク戦（みずほペイペイ）の七回、森下暢仁（広島）が７月２日の阪神戦（マツダ）の五回に達成した。

　◆奥村　頼人（おくむら・らいと）２００７年９月８日生まれ、１７歳。滋賀県彦根市出身。左投げ左打ち。１７９センチ、８５キロ。３歳から野球を始め、高宮スポーツ少年団に所属していた小６時は阪神ジュニアに選出。彦根中では滋賀野洲ボーイズでプレー。横浜では１年春からベンチ入り。５０メートル走６秒４、遠投１００メートル。憧れの選手はカブス・今永昇太。