「西武７－１楽天」（２９日、ベルーナドーム）

　待ち焦がれた白星の味は格別だった。西武・高橋が６回無失点で、２０２３年９月１０日の日本ハム戦以来、５９７日ぶりとなる勝利の美酒に酔いしれた。「久しぶりすぎて訳の分からない感情ですね。いつ泣いてもおかしくなかった」。連敗を１３で止め、仲間からハイタッチで祝福されると、涙をこらえるのがやっとだった。

　「（ファンに向けて）いやあ、お待たせしました。すいません。５９７日ぶり？もう、うれしすぎます」

　懸命に耐えた。一回は連続四球でスタート。中軸を迎えて集中力を高め、フォークを駆使して後続を退ける。先頭に二塁打を許した二回は拙攻に助けられて無失点。７点の援護にも支えられた。ウイニングボールを手にし「どの球よりも貴重」としみじみ語った。

　昨季は０勝１１敗で、トンネルの出口が見えてこなかった。「しんどかった。何をやってもかみ合わなかった」と振り返る。今季は開幕前に体重を１０キロ落とし、体のぶれを減らすために投球フォームの改善に取り組んだ。白星をつかむため、必死にもがいた。

　西口監督は「連敗も１３で止まったな」と祝福したという。その指揮官から受け継いだ背番号はくしくも「１３」という縁もあった。高橋は「西口さんを日本一にするために、腕を全力で振っていきたいと思います」と話した上で、「この勝利は大きい。今後の自分の人生にも生きてくる」と爽快な笑顔を浮かべた。