「阪神１－３ソフトバンク」（２２日、甲子園球場）

　プロ野球の「日本生命セ・パ交流戦」は２２日、ソフトバンクが２０１９年以来６年ぶりで１２球団最多となる９度目の優勝（最高勝率を含む）を決め、賞金３０００万円を獲得した。２００５年に導入されて２０度目（２０年は新型コロナウイルスの影響で中止）の交流戦で、パ・リーグ球団の優勝は昨年の楽天に続き１５度目。小久保裕紀監督（５３）はリーグ連覇と、現在セ・リーグ１位・阪神との日本シリーズでの対戦に意気込みを示した。交流戦は２４日に全日程が終了予定で、セ、パ両リーグ内の対戦は２７日に再開する。

　勝てば優勝。だからといって先発ローテーションを崩さず、左かかと痛の近藤は５試合連続でベンチ外だった。あくまで１４３試合のうちの１試合。ソフトバンクの６年ぶり９度目の交流戦制覇は“通常モード”での今季３６勝目だった。

　「勝ったら優勝だが、負ける時は負ける。そこは割り切って思い切っていってやろうと思った」と先発に臨んだ３年目の左腕・松本晴は初回から最速１５１キロをマークするなど５回７奪三振、１失点の好投で、先発での今季初勝利をつかんだ。

　四回には相手の連続失策でつかんだ２死二、三塁からダウンズが左前へ先制２点打。六回以降は５人の継投でしのいだ。３カード連続勝ち越しでのフィニッシュに小久保監督も「３連戦の勝ち越しをずっと掲げながらやってきた。その結果が優勝まで届いたんじゃないかな」。勝率５割でスタートした交流戦で貯金を７まで積み上げた“堅実な歩み”を評価した。

　柳田、近藤、山川、今宮らが相次いで戦線離脱する中、６年目の柳町が打率・３９７で交流戦首位打者をほぼ確実にした。「自分の地位を確立した。外せない選手からチームを引っ張る選手になったという印象です」と小久保監督は語る。

　首位日本ハムと３ゲーム差の３位でパの戦いに戻る。「しっかり日本ハムを巻き上げ、秋にはセ・リーグ１位の阪神さんと戦えるように頑張りたい」と指揮官。底上げされた充実の戦力で、連覇へ向けた“逆襲の夏”に突入する。