広島の野村謙二郎監督（４６）が１０日、堂林翔太内野手（２１）に“猛ゲキ”を飛ばした。今季初の１軍で全１４４試合に出場し、甘いルックスで人気急上昇の堂林。指揮官も将来の主砲として我慢して起用したが、今季はリーグワーストの１５０三振、２９失策。打撃と守備に成長がなければ、来季は容赦なく２軍に降格させる可能性を示した。

　期待は誰よりも大きいが、来季は特別扱いしない。初の１軍で１４４試合に出場し、１４本塁打の堂林。今季の野村鯉の象徴的存在であるのは間違いないが、所用でマツダスタジアムに姿を現した指揮官は、にやりと笑った。

　「堂林が活躍した？活躍したのは僕でしょう。いろいろ周りから言われながら、１５０三振、２９失策しても、１４４試合使い続けたのだから」

　もちろん「それは冗談として」と付け加えたが、我慢して起用し続けたのは他の誰でもない野村監督だった。堂林の失策、三振で負けた試合は少なくない。しかし、それは将来のカープへの“投資”だった。

　ただ来年は容赦しないという。「今年と同じ三振や失策数では困る。その場合は１軍にいるか分からないよ。決して厳しいとかではなく、当たり前のこと」。春季キャンプからシーズン中も“特別強化選手”と位置づけ、マンツーマンで指導したまな弟子でも、同じ失態を繰り返すことは許さない。

　望んでいるのは１年通して高いレベルでの活躍だ。「天谷や岩本は７月ぐらいに１００の力を出したけど、あとが３０の力では平均したら６５。レギュラーならば１年を通して高いレベルで平均的に力を出して欲しい」。堂林も６月に本塁打を量産したが、波に乗りきれず、正念場の９月以降は打撃自体が急降下。来季は好不調の波を最小限にとどめないと、レギュラーの座も危うくなる。

　もう一つ、来季の課題に挙げたのがケガの防止だ。「普通の会社でも同じだと思うけど、休んで代わりの人が結果を出したら、代わりの人を使うでしょ」。今年は大きなケガをしなかった堂林だが、細心の注意を払うことを投げかけた。

　全試合出場の堂林だが、野村監督は「三塁を与えられると思ってはいけない。菊池や安部もいるから」とレギュラーとは認めていない。プリンスにとって来季は真価を問われる１年になる。