広島の野村祐輔投手（２３）が１３日、巨人との開幕３連戦（３月２９日から東京ドーム）で、巨人のドラフト１位・菅野智之投手（２３）＝東海大＝との直接対決を熱望した。東京都府中市の明大グラウンドでの自主トレを公開した野村は、大学日本代表でチームメートだった菅野に「早く勝負したい」と宣戦布告。１年遅れでプロ入りした大物右腕に、プロの先輩としての意地を見せる。

　まだ寒さの残る午前８時ごろから、明大のグラウンドには多くの報道陣が集まった。その視線の先は、ランニング、キャッチボール、体幹トレーニングなど練習メニューを黙々とこなす野村の姿があった。

　「今年は昨年と違って１月の初めから動けているので、１月の終わりごろにはいい動きになっていると思う」。２年目のシーズンに備え、調整は順調だ。

　今季は個人的に楽しみが増えた。大学日本代表のチームメートで友人の菅野との再会だ。年末年始は予定が合わず対面できなかったが「新聞の記事になっているのは見ていましたよ」。自らも昨年は注目を浴びただけに「彼もいろいろプレッシャーになると思う。１年遅れてプロに入ったし」と心中を察した。

　実は大学時代に菅野と投げ合ったことが一度もないという。それだけに「勝負をしたい」と直接対決を心待ちにしている。今季の開幕カードは巨人との３連戦。「（菅野と投げ合う）可能性がゼロではないでしょう」と声を弾ませた。

　菅野の実力は認めている。「力があって、素晴らしい投手。僕にないものを持っている」。とは言うものの負けたくない思いは強いようで「機械（スピードガン）で測れないもので勝ちたい。例えば、コントロールやゲームメークですね。彼とは対照的なタイプなので」とにやりと笑った。

　昨年はリーグ２位の防御率１・９８をマークし、新人王を獲得した。今年は真価を問われるシーズンになるが「１年間やったので、ある程度のことは分かっている。だけど昨年のことが今年できるかは分からない。昨年の終盤は悪い形で終わったし」と慢心はない。

　目標は去年の自分を超えること。「昨年は防御率がよかったので、もう一度いい状態にしたい」とした上で、昨季は１７２回２／３だった投球回を「２００イニングを目指して頑張りたい」と誓った。２０１３年も前田健とともに野村が強力投手陣を引っ張る。