「広島春季キャンプ」（２日、日南）

　広島・堂林翔太内野手（２１）が２日、新背番号「７」を初披露した。雨天だった前日のキャンプ初日はウインドブレーカーを羽織っており、１日遅れでの公開。現役時代に「７」を付けた野村監督は目を細め、堂林は「重いです」と気を引き締めた。責任と自覚を背負い“新レッド７伝説”の第一歩を踏み出した。

　待ち望んだ「７」は突然だった。室内練習場での早出特打は時間が押し、堂林はダッシュで球場に戻った。ウインドブレーカーを脱ぎ捨て、全体メニューのベースランニングに合流。新背番号ユニホーム姿で登場した。

　「急いでいたんで、それどころじゃなかった」と苦笑い。前日のキャンプインは雨天でお預けだった。０１年、巨人キャンプでの長嶋茂雄元監督ばりの“セレモニー”とはいかなかったが、１日遅れのお披露目となった。

　「７」での初練習はノック、フリー打撃、サブグラウンドで居残り特守。最後は、「７」の偉大な前任者である野村監督のノックを受け、師弟の絆でがっちり締めた。

　監督は「俺より似合ってる」と満足げ。堂林は「重いです」と背中を反るしぐさをして、おどけた。その後、真顔に戻り、力強く決意を話した。

　「変なことはできないと思う。ファンも『７』を着てくれる人も目にしましたし、これからは『７』をしっかりと背負って行かなくてはいけない。責任はすごくある」

　継承者として自覚を持ち、４年目の成長を誓う。「去年とは見られ方が違うし、去年のように甘くはない。存在感を出してアピールしていく。去年は１年間、使ってもらった。去年よりは自分のプレーだけじゃなく、周りもほんの少しは見えている」。

　まだキャンプは２日ながら、攻守に昨季以上の手応えを感じている。この日のフリー打撃では６９スイングで柵越え３発。「力は入って、いい打球もいっていた。力感をなくし、きれいな打球をイメージした。昨日より今日は良くなっている。実戦に使える打撃フォームにつくり上げていきたい」と力を込めた。

　守備では石井内野守備・走塁コーチから徹底指導を受けた。「送球は自分の投げたいところに投げられている。頭と体が一致するように動いていて感じる。継続していくだけ。（守備、打撃）両方に手応えはありますよ」と言い切った。野村監督から受け継いだ「７」のユニホームを泥だらけにし、プリンスは成長する。