「広島春季キャンプ」（９日、日南）

　新外国人のフレッド・ルイス外野手（３２）が、ランチ特打で右翼席場外に１３０メートル弾をぶち込んだ。この日は３７スイング中、柵越えが５本。今回で３日連続の特打だが、柵越えは初めてだった。キャンプ初日にインフルエンザに感染し、調整の遅れが心配されたが、サイクル男が実力の片りんを見せ始めた。

　これまでとは明らかに違った。ルイスが力感のあるスイングで放った打球は、高い放物線を描いた。右翼方向にグングン伸びると、観客席を楽々越え、ブルペン前の防球ネットに突き刺さった。圧巻の１３０メートル弾。これがメジャーの実力だ。

　第２クール初日の７日から毎日、ランチ特打を行ってきたが、前日までの２日間はミート中心の打撃だった。しかしこの日は、来日後初の柵越えを披露。結局、３７スイングで５本の柵越えを記録した。ルイスは「体の状態はいい。ただ自分の１００の状態から見れば、まだまだだよ」と淡々と振り返った。

　インフルエンザに感染し、キャンプ初日から４日間は完全休養した。復帰後も体力が落ちたのか、力のないスイングで調整の遅れを露呈。新助っ人の無気力ともとれる姿に“外れ”のにおいが漂ったが、その心配はなさそうだ。バックネット裏から視察した阪神の御子柴スコアラーも「（打つ）ポイントに来ると飛ぶね」とうなった。

　野村監督はルイスに対し、足が速いアベレージタイプの打者と見ていた。しかしこの日、パワーも兼ね備えていることを認識した。うれしい“誤算”に「少しずつよくなっているね。第１クール分遅れているが、取り戻してくれると思う」と自然と笑みがこぼれた。

　今回のランチ特打で、ルイスは打撃投手として２軍から駆けつけた武内の球を打席で体感した。来日して初の“生きた球”だったが、「生きた球を見たいと思っていたのでよかった。タイミングとか、目の感覚とかを確かめたかったからね」と頬を緩めた。

　メジャーでサイクル安打を記録した実力は、こんなものではない。「早くピークを迎えてもしょうがない。シーズンに照準を合わせてやっていくよ」。クールな表情で、群がる報道陣の期待を封じ込んだルイス。悲願の優勝に導く救世主が、ゆっくりとベールを脱ぎ始めた。