「広島春季キャンプ」（２０日、日南）

　昨年カムバック賞を受賞した広島・大竹寛投手（２９）が２０日、初めてフリー打撃に登板した。打者２人に４９球を投げ安打性の当たりを５本に抑えた。毎年悩まされている右肩痛の影響でスローペース調整を強いられていた。開幕に間に合うのかと心配されたが、終盤で右肩の状態が上向いた。シーズンに向け、これからペースアップする。

　力のある球に、自然と笑みがこぼれた。キャンプ終盤にようやくフリー打撃に登板した。充実した表情の大竹は「腕を振れたことが良かった。合格点をあげていい」と、額からこぼれ落ちる大粒の汗をぬぐった。

　ランチ中のニック、梵の特打でマウンドに上がった。ニックには２３球を投げ安打性の当たりは２本。長距離砲を何度も直球で詰まらせ、球種を伝えたカーブでは空振りを奪った。梵も２６球で安打性は３本。外角低めの直球にバットが出ない場面もあった。

　４９球を投げ安打性の当たりは５本。「８割以上の力で投げられた。肩の状態も上がっている」と納得の“初登板”だ。野村監督も「順調にきている。安心した」と頬を緩めた。

　ハイペースで調整するナインに惑わされず、右肩の回復を最優先したことが、この日のマウンドにつながった。毎年痛みに悩まされる右肩は、今年も一進一退。第２クールでは、わずか２０球でブルペンを切り上げたこともあった。「もっと投げたかったけど我慢した」。開幕を見据え焦ることはなかった。

　チームは２３日から沖縄でオープン戦に臨むが、日南で調整を続ける。「状態はいい。開幕に向けて肩の状態を上げていく」。昨季、自己最多の１１勝を挙げカムバック賞を受けた右腕。自らのスタイルを貫き先発としてチームを勝利に導く。