「広島紅白戦、白組２-２紅組」（２１日、天福）

　広島の１軍は２１日、宮崎県日南市でのキャンプを打ち上げた。野村謙二郎監督（４６）は最も成長した選手に、打撃面で進境著しい菊池涼介内野手（２２）を挙げた。梵英心内野手（３２）らとのショート定位置争いで、最有力候補に躍り出た形だ。３１人は練習後、２３日からのオープン戦や練習試合に備え、沖縄へ移動した。

　力強い打球があっという間に三遊間を突破した。日南での１軍キャンプ最終日に行われた紅白戦。この３週間で大きく成長している菊池が、快打で締めた。「良い形で終われた。結果が出て良かった」。背番号３３はそう言って、胸をなで下ろした。

　第３打席で快音を響かせた。六回２死だ。福井の内角高め直球をコンパクトなスイングで振り抜くと、打球は勢いよく左前へ転がった。１０日の紅白戦初戦こそ無安打も、その後は侍ジャパンとの練習試合を含めて実戦３試合すべてで安打を記録した。計１３打数５安打。間違いなく力を付けた。

　第１クール、新井打撃コーチの助言が打撃開眼につながった。同コーチは「タイミングの取り方を少し言った。左足を上げて、下ろすと同時に出していたバットを、『左足が地面に付いてから出すように』とね。少しの違いだが、より球筋がよく見える」と説明した。菊池も高い適応力をみせた。即座に習得し「球がしっかりと見えるようになった」と打席での変化を感じ取った。

　キャンプを通じて野村監督の評価は急上昇した。２１日間を総括した際、真っ先に菊池の名前を挙げた。「強烈なアピールをしてくれた。シート（打撃）も含め実戦で安打が出ている。順調に伸びている。今後の実戦の中で手応えをつかんでくれればいい」。梵、安部らと争うショートの定位置。指揮官は明言こそしなかったが、言葉の端々から菊池が最有力であることは明らかだった。

　それでも若武者は、「（レギュラーに）近づいたとは思わない」と表情を引き締めた。左前打後、一塁でけん制死した際に右手をねんざした。病院には行かずアイシングで様子をみた。２３日のオープン戦巨人戦（那覇）の出場は状態をみて判断するが、ここで歩みを止めるわけにはいかない。

　沖縄への移動前、菊池はシンプルな言葉で決意を語った。「結果を出し続ける」。３月２９日の巨人との開幕戦（東京ドーム）でスタメンオーダーに名を連ねるため、まだまだ突っ走る。