広島の堂林翔太内野手（２１）が“宮国撃破”で開幕白星に導く。２８日は東京ドームで全体練習を行い、最終調整を行った。巨人との開幕戦（２９日・東京ドーム）には「７番・三塁」で２年連続の開幕スタメン出場が濃厚。オープン戦は打率・１６４と絶不調だったが、この日の打撃練習で、状態が上向きであることを確信。プリンスが開幕戦で不安を払しょくする。

　フリー打撃を終え、ベンチ裏から出てきた表情は明らかに険しかった。開幕前の最終調整は終わった。あとは本番を待つだけ。打撃不振に陥り、結局そこから抜け出せずに開幕を迎えることになった堂林。ウソでも笑うことはできないほど、追い込まれていた。

　それでも、弱音を吐くことはなかった。「１４４分の１で（気持ちが）高ぶっていてはダメ。昨年はどうかな、どうかなというのがあったけど、（今年は）緊張はないです。プレッシャーなんてないですよ、何年もやってきたわけでもないから」。自らを奮い立たすかのように、強気な言葉を口にした。

　オープン戦での打撃は散々な内容だった。１７試合に出場し、打率は・１６４。持ち前のフルスイングが影を潜め、本塁打も０本。２打点を挙げたが、いずれも犠飛で、適時打を１本も打つことができなかった。

　２１歳の若手が、この状況に不安にならないはずがない。愛弟子の苦悩に、野村監督は「誰でも打てない状態で開幕を迎えるのは不安。しかも堂林の場合は、他の選手よりも注目されている部分があるし」と心境を察した。しかし「今は新井打撃コーチと必死に打撃練習に取り組んでいる。まあ、普通に見守るよ」と不振を脱却してくれることを信じている。

　待ったなしの状況だが、堂林にとっていいデータがある。巨人の開幕投手の宮国は、昨年１０打数３安打で対戦打率・３００をマークした相手だ。堂林は「どの球種でもストライクを取れる投手」と分析し、「初球は８割方ストライクを取りに来る。そのファーストストライクをいかにして仕留めるか」と攻略法を明かした。

　昨年に続き、「７番・三塁」で開幕スタメンに名を連ねる可能性が高い。「状態は上がってきている」と自らに言い聞かせた堂林。違うのは背番号が７に変わっただけではない。打撃でも成長した姿を見せる。