「巨人３-２広島」（３１日、東京ド）

　今季初登板の広島・前田健太投手（２４）が、巨人・内海との侍戦士対決でしびれる投手戦を演じた。巨人打線を５安打に封じる８回１失点の快投。坂本に浴びた同点弾が痛恨の１球とはなったが、圧巻の１１５球だった。しかし、打線の援護はなく、延長サヨナラ負けで赤ヘルの今季初星はまたもお預けとなった。

　１１５球目、最後は気迫勝ちだった。１‐１の八回２死二塁の勝負どころで迎えるは、侍でともに戦った長野。フルカウントから７球目、内角への１４４キロで二ゴロに打ち取ると、前田健はガッツポーズし、叫んだ。

　「（代表では）五回までしか投げていなかった。六、七、八回とスライダーが甘くなった」と言うが、巨人打線を５安打に抑え８回１失点。安定感抜群の投球だった。

　日本時間１８日のプエルトリコ戦（米・ＡＴ＆Ｔパーク）で５回１失点の快投。帰国後は２４日のオープン戦で３回を投げただけだった。少ない調整もなんの、本番にきっちり合わせるのはＷＢＣでベストナインに選ばれた“世界のエース”の底力だった。

　「ずっと状態はいいし、不安はなかった」と言う通り、立ち上がりから完ぺきだった。初回を３人で斬ると、二回は村田のバットをへし折った。四回２死までパーフェクト投球を続けた。

　今季は開幕投手ではなく３戦目の先発。「楽しみ」と話していた相手は同じく侍の内海だ。「予想通りの展開」と、息詰まる投手戦を演じた。

　力投が四回の先制点を呼び込み、試合はカープペース。だが七回だ。先頭の坂本を追い込みながらスライダーが甘く入った。同点ソロを左中間へ運ばれてしまった。

　「スライダー（の曲がり方）がひっくり返った。本塁打で追い付かれる展開は良くない。勝つなら１‐０で勝たないといけない試合」と嘆く１球だった。

　降板後、連日の延長戦となり十一回にサヨナラ逆転負け。「勝ち切らないと上位には行けない」。連日の接戦をあと一歩で逃したことにエースも悔しさを隠せなかった。

　ＷＢＣでは各球団の主力とともに過ごした日々。「こんなにもみんな練習するんだと思った。外からだとやってなさそうに見えていたけど、（練習でみんな）帰るのは遅かった」。一流選手の意識の高さ、練習量などに驚かされ、何より今後の勉強になった。

　開幕３連戦は２敗１分けで１２球団唯一、白星がない。それでも、頼れるエース・マエケンがいる限り大丈夫。２日から本拠地戦で仕切り直すのみだ。