「広島（中止）阪神」（６日、マツダ）

　広島は６日の阪神戦が降雨中止。前田健太投手（２４）は７日の同戦にスライド登板となった。ＰＬ学園の１１歳先輩で阪神に新加入した福留孝介外野手（３５）から「先輩に変化球を投げたら、怒る」と“挑発”されたが「僕の真っすぐは動くので…」とニヤリ。前夜延長Ｖ弾の福留を抑え、５点差を逆転された悪夢払しょくに意気込んだ。

　大先輩の仕掛けた心理戦をサラリとかわした。「先輩に変化球を投げたら、怒る」と福留が“挑発”。練習後、伝え聞いた前田健は不敵に笑った。

　「僕の真っすぐは動くので、変化しちゃうかもしれない。ただ気持ちはいつも真っすぐなので」。マエケン流“気持ちの直球勝負”で堂々と挑むことを予告した。

　ＰＬ学園の１１歳上の先輩。前田健が初めて１軍に登板した０８年に福留はメジャーに移籍。これまで対戦はない。「昔から見ていた。ＷＢＣでも見ていたし、すごい打者。ＰＬの先輩は意識するので、いい対戦、いい勝負ができればいい」。今や鯉のエースとなり、同じ舞台でようやく戦える喜びに胸を躍らせた。

　前夜は延長十二回、福留は右翼へ決勝弾を放り込んだ。翌日が先発予定のため試合終了前に自宅に帰り、テレビ観戦していた前田健は改めて「すごさ」を実感した。

　メジャー帰りの先輩を中心に、５点差を逆転した阪神打線は復調気配。「福留さんに、西岡さんもチャンスできっちり打つ。つながったら点差があってもひっくり返す」と警戒モードだ。

　ただ「僕が投げて打たれたわけじゃない。前の試合がどうだとかは意識しない」とキッパリ。ＷＢＣでベストナインにも選ばれた“世界のエース”に恐れなど皆無だ。

　チームは開幕から１勝５敗１分けの最下位。前夜も悪夢の大逆転負けを喫するなど、負の流れは早く止めたいところ。「イヤな負け方だったし、何とかあしたは勝ってうまく切り替えたい」と、必勝態勢で臨む。

　スライド登板にも「早く（中止が）決まったし、うまく調整もできた」と、心身ともに状態は万全。「僕自身もチームも早い段階で勝っておきたい。ホームで日曜日だし、たくさん（観客が）入ってくれる中でいい投球がしたい」。エースが自身の今季初星で逆襲へ弾みをつける。