「広島６-１阪神」（７日、マツダ）

　広島・前田健太投手（２４）が今季初の本拠地登板で７回無失点と好投し、今季初勝利を挙げた。ＷＢＣ効果で手に入れた高速スライダーを新たな武器に虎打線を２安打に封じ、ＰＬ学園の先輩・福留も３打席無安打に抑えた。右前腕部内側の張りで交代したが、次戦に影響はなし。エースが５日の大逆転負けの悪夢を払しょくし、逆襲へ弾みをつけた。

　本拠地は最後まで“マエケン劇場”だった。前田健はお立ち台で「チーム状況は苦しいけどファンの皆さんが暗い。明るく笑って球場に来て下さい」と鯉党に“喝”。勝負はこれから、とばかりに観客を鼓舞したのだ。

　５日の阪神戦は５‐０から逆転負け。その負の流れを断ち切る快投だった。雨も降り、厳しい寒さの中でも「状態は良くスピードが出た」と、１４０キロ台後半の速球を中心に初回を１０球、３人で料理。三回まではパーフェクトだった。

　３‐０の四回２死一、三塁のピンチで、１１歳上のＰＬ学園の先輩・福留を迎えた。初球、チェンジアップで空振りを奪い、２球目の１４８キロ外角直球で左飛に仕留めた。

　「いい勝負がしたい」と話していた先輩との初対決。前日には「先輩相手に変化球来たら怒る」と“脅し”をかけられていたが、対戦全８球中、直球は２球。「変化球ばかりになりましたけど、抑えられて良かった」と笑顔。３打席対戦して無安打と完勝した。

　結局７回を投げ、打たれたのは西岡の２安打のみで無失点。新たに手に入れた１３０キロ台後半の“高速スライダー”が虎打線に効いた。

　ＷＢＣに向けて早期に仕上げたため、「腕が振れスピードが出る」と、昨季まで１２０キロ台だった宝刀が自然と進化。米から帰国後のブルペンで感触をつかみ、新たな武器になった。

　ＷＢＣで球数を投げていない影響で試合終盤には腕が張る。完封ペースだったこの試合も右前腕部内側に張りを訴え、９２球で交代した。「点差も考え無理するところじゃない」と大事を取った。中５日で１３日の中日戦（ナゴド）に登板する予定は変わりない。

　お立ち台で並んだ丸とは、誕生日が４月１１日で同じ。マエケンは例年、丸にお祝いの電話をかける。その後輩から、２４歳ラスト登板を今季初勝利で飾る援護を受けた。

　昨年４月６日にノーヒットノーランを達成してから１年。「早いですね。２４歳はいい年だったので、２５歳もいい年になるように」。赤ヘルの「いい年」を今年こそ導く。