「阪神０-５広島」（１日、甲子園）

　広島・前田健太投手（２５）が復活星を飾った。右腕痛からの復帰先発で最速１４９キロをマーク。三塁すら踏ませず、７回４安打無失点に抑えた。開幕から無傷の３連勝、２３イニング連続無失点で、防御率は両リーグ断トツの０・３０となった。チームは帰って来たエースで２カード連続勝ち越し、３位に浮上した。

　敵地、甲子園でヒーローインタビューを受ける前田健に虎党は「さっすがやなあ！」と、悔し紛れに絶叫した。敵も味方も脱帽するしかない。病み上がりとは思えぬ圧巻の９１球だった。

　右上腕三頭筋膜炎で２１日に登録を抹消されてから最短１０日。「いろんな球を使って、試合の中で修正するしかない」と、ぶっつけ本番だった。

　「不安はあった」と、初回は「探り探り」。変化球でコーナーを突く投球で無失点に抑えた。そして、二回以降は「行けると思った」と、スイッチが切り替わった。

　右腕を全力で振れることを確認すると、直球は１４０キロ台後半を次々に計測。虎打線を相手に五回まで毎回三振を奪う。４‐０の五回２死からは代打・伊藤隼を追い込むと、最後は内角高めにこの日最速１４９キロで空振り三振に斬った。

　「あそこは力を入れた。ボール球だったし狙った所と違うし、真っすぐはまだ納得はいかない」。試合後はそう振り返ったものの、周囲にはまさに格の違いに映った。４‐０の七回も新井良を１４７キロで空振り三振に仕留めた。

　「抹消明けゼロで抑えられた。勝てたのは大きい。これからもっと良くしたい。不安はなくなりました」

　ＷＢＣでベストナインに輝き世界のエースとなったが、反動は大きかった。右腕痛は「初めて」。同じ箇所を痛めた経験のある大竹に相談し治癒期間なども聞いた。「球数が多いとどうなるか」と珍しく弱気な姿もあった。だが１８日ぶり先発で７回を４安打無失点。三塁すら踏ませぬ虎料理で不安も一掃した。

　これで開幕から無傷の３連勝。開幕カードの巨人戦（東京ドーム）で坂本にソロ被弾したのが今季唯一の失点だ。２３イニング連続無失点で、防御率は両リーグ断トツ１位、驚異の０・３０となった。

　首もとには昨季同様、「カリスマ性」を呼び寄せる石のネックレスを着用する。「まだまだカリスマ性が出ていない」と、今季はどん欲にさらなる注目を求めている。

　３位浮上！　野村監督は「さすがの投球」とうなった。チームも２カード連続勝ち越しで勝率５割復帰に再王手をかけ、３位に浮上。帰ってきた『絶対エース』が勢いを付け、３日からは東京ドームで巨人戦。首位相手にさあ鯉昇りの季節じゃ。