「広島３‐２ＤｅＮＡ」（８日、マツダ）

　広島・大竹寛投手（２９）が魂の力投で赤ヘルを救った。九回２死から打たれ、０９年以来の完封を逃して「悔しい」降板とはなったが、８回２／３を８安打２失点で堂々の３勝目。背中の張りから１３日ぶりの復帰先発で、白星をつかみ取った。チームの連敗を５で止め、前夜の悪夢の惨敗もスカッと吹き飛ばした。

　お立ち台で大竹は苦笑いするしかなかった。「気持ちの整理がついていません…」。０９年１０月１０日の巨人戦以来、４年ぶり完封はあと１死でスルリ。鯉党の歓声を浴びながら、勝利のヒーローは誰より悔しがった。

　チームは５連敗中。「絶対勝つ」と気合を入れた登板で八回まで無失点に抑えた。３点リードの九回、「行くつもりだった」と大拍手の中、続投のマウンドに向かった。

　いきなり連打を浴び、無死一、二塁としたが動じない。代打・ラミレスをチェンジアップで空振り三振。続く怖いブランコをスライダーで空振り三振に仕留めた。

　あと１人。だが中村に中越えに運ばれ、２点二塁打。交代を告げられた。ベンチではうつむき、ガックリ。「期待に応えられなくて申し訳ない。やりたかった。勝ったのにこの気分は…」と、勝利後もぼやき続けた。

　野村監督は「一にも二にも大竹」と文句なしの８回２／３２失点を褒め称えた。背中に張りを訴え、先週は遠征を離れて登板予定を回避。１３日ぶりの復帰先発で最速１４７キロにチェンジアップの精度が抜群。相手打線の軸・ブランコを３三振、４タコに斬り伏せた。

　背中の張りは肩甲骨付近の右背筋。１１年まで苦しんだ古傷の右肩に近かった。無理をすれば、また右肩に負担がかかる。大竹自身が一番慎重になり、自ら希望して検査を受け不安を取り除いた。

　３軍では相撲の四股のような動きを取り入れ股関節の動きをほぐした。「知らないうちに体全体が硬くなっていた」。故障に長期、苦しんだからこそ自身の体は知り尽くす。ゆったりした大竹らしいフォームを取り戻して右腕は帰ってきた。

　オフなどには自宅に若手投手らを招き、鍋パーティーを開く。「好きなんですよ。家でワイワイやるのが。嫁さんは最初、ビックリしてましたけど今は喜んでます」。マウンドを離れても頼れる“兄貴っぷり”だ。

　連敗を止め、借金は５に減らした。「謙虚にいきます」。次こそ完封の思いを胸に秘め、大竹は笑顔を見せた。