「交流戦、広島２-０ソフトバンク」（１５日、マツダ）

　野村鯉が無失点リレーで今季２度目の３連勝。七回途中まで投げた広島・大竹寛投手（２９）が自身４連勝を飾り、防御率も１点台（１・７１）に乗せた。チームは２００５年の交流戦導入以降、初の連勝スタートとなり、苦手としていたソフトバンクへの連勝を７年ぶりに果たした。

　我慢、我慢の投球で大竹はゼロを並べ続けた。２‐０の七回１死二塁、代打・高谷をスライダーで空振り三振。１１３球の力投で後を託し、降板する右腕を本拠地の鯉党は拍手で称賛した。

　「（感覚が）合わなかった」と初回、失策と２四球で２死満塁を背負う。松田を気合の１５０キロで一ゴロに仕留めたが、状態は良くなかった。

　だが「焦りはなかった」と立て直すのが大竹の真骨頂。二回の２死一、二塁も切り抜けたのが「大きかった」と言う。三回以降は「石原さんにも言われ、（投球時に）体重を少し残し気味に意識した」と抜群の修正能力を発揮した。

　１４０キロ台中盤の直球に１００キロ台のカーブを巧みに操り、相手打線を手玉に取った。２‐０の五回１死一、二塁は内川を１４１キロの宝刀シュートで遊ゴロ併殺。結局、６回２／３を５安打無失点に抑え、４勝目。ソフトバンク相手に初勝利を飾った。

　右肩痛から復活した昨季、学んだことは悪い中で最善を尽くすこと。今春キャンプ中盤、右肩の状態が上がらず、ペースを落とした。「上がっては下がり、その繰り返し。それは去年も今年も変わらない」。苦労を重ねたからこそ、逆境に耐える力は誰より強い。

　この日は同級生の寺原との投げ合いだった。「投げる前は意識した。テラはいい投手だし、ロースコアになると思った」と闘志。ともに高卒ドラフト１位の１２年目。入団間もないころには「大竹世代と呼ばれるように」とライバル心も燃やした。５月２１日に３０歳になる。見事、世代対決を制して２０代を笑顔で締めた。

　交流戦９年目で初の開幕連勝スタート。今季２度目の３連勝で、４位ながら３位・ＤｅＮＡにゲーム差なしに迫った。野村監督は「粘り強く頑張ってくれた」と大竹をねぎらった。

　「七回の途中降板は悔しい。１人で投げ抜きたいのはある」と、今季は完投を目標に置く大竹。防御率は１・７１。マエケンに続く、鯉投を支える文句なしの柱だ。