「交流戦、広島１-２オリックス」（１８日、マツダ）

　交流戦開幕からの連勝は３でストップした。前夜は１７安打１２得点と大暴れした鯉打線だが、オリックス・金子の前に沈黙。順位も３位から５位に転落した。ただ希望もあった。この試合から左膝の故障で離脱していたニック・スタビノア外野手（３１）が合流。代打で右飛に倒れたが、１９日のロッテ戦（ＱＶＣ）からＤＨでのスタメン出場が濃厚となった。

　ただでは終わらないのが、今年の野村鯉だ。完封負け目前の九回、１死から菊池、中東が連続四球を選び、一、二塁。八回まで完ぺきに抑え込まれていた金子を、マウンドから引きずり降ろした。そして代わった守護神の平野佳から、代打・岩本が右前適時打を放ち、１点差。なお１死一、二塁と逆転サヨナラへの機運が高まった。

　しかし、猛追はここまでだった。広瀬、ルイスが連続三振に倒れ、試合終了。交流戦開幕４連勝の夢は、あと一歩でついえた。野村監督は「あれだけいい投球をされては打つのはなかなか難しい。打線が相手投手に翻ろうされた」と完敗を認めながらも、「最後に四球、安打で得点を取れたのは、チームとしては進歩したと思う」と納得した表情で語った。

　連勝は止まったが、チームにとって朗報もあった。昨年６月１１日のオリックス戦（三次）で左膝を負傷したニックの１軍昇格だ。「左膝前十字靱帯（じんたい）損傷、内側半月板損傷」という選手生命さえ危ぶまれた重傷から、３４１日ぶりとなる１軍のグラウンド。２点を追う八回２死三塁で、代打で名前をコールされると、スタンドの鯉党から大きな拍手が送られた。

　一発出れば同点の場面。ニックはその期待に応えるべく、４球目の１４９キロ直球を強振した。だが高々と上がった打球は、右翼フェンス前で失速。それでも「いい感じでボールは見えていた。最後はボールの下をたたいてしまったが、もっと前の方で打てていれば違ったと思う」と力負けではなく、ミスショットだったことを強調した。

　ウエスタンで最近５試合で４発を放ち、上向きの状態で１軍に加わったニックに、首脳陣の期待は大きい。野村監督は「明日（１９日）からＤＨもあるし」と、スタメンでの起用を示唆。ニックも「左膝の状態はいい。痛みはないし、打撃には問題ない。ＤＨならば攻撃面で力になりたい」と鼻息を荒くした。順位は一夜で５位に転落したが、帰ってきた大砲の力で再び上位へ巻き返す。