「交流戦、西武０‐１広島」（２２日、西武ド）

　広島の大竹寛投手（３０）が５連勝でハーラートップタイの５勝目をマークした。チームの連敗も３でストップ。２１日に３０歳の誕生日を迎えた右腕は、二回以降毎回走者を背負いながらも、粘りの投球で７回を無失点。地元埼玉で、自らに誕生日プレゼントを贈った。

　引きつりそうな顔を、思わず両手で押さえ込んだ。九回、ミコライオが１死一、三塁の大ピンチ。ベンチから険しい表情でグラウンドを見つめた大竹だったが、２死後、星孝が三ゴロに倒れると、満面に笑みが広がった。

　自身５連勝の５勝目で、巨人・菅野、阪神・メッセンジャーと並び、勝利数がリーグトップに立った。しかし、それよりもうれしかったのはチームの連敗を止めたこと。「連敗していたので勝ててよかった」。ヒーローインタビューの第一声は、これしかなかった。

　一回以外は毎回走者を背負う苦しい投球だった。最大のピンチは六回だ。栗山に中前打、オーティズに四球で無死一、二塁。それでも冷静さを失わず、ヘルマンを遊ゴロに仕留め、１死一、三塁。続く大崎も二ゴロに打ち取ると、三塁走者の栗山を挟殺プレーでアウトにし、二塁を回って飛び出したヘルマンも挟殺プレーでアウト。幸運な併殺で乗り切った。

　結局７回を無失点。「（六回の大崎は）ゴロにしたい気持ちがあった。低めを攻め、シュートを引っかけてくれればと思っていた」。最大のヤマ場を満足そうに語った。

　２１日に３０歳になった。高卒でプロ入りし、今年で１２年目。改めて振り返ると、プロに入る前に思った“理想の自分”とは違うという。途中までは順調だったが、１０年の春季キャンプ中に右肩痛を発症。「若いときは理想を追っていたけど、けがをしたことで理想を追えなくなった」と心境の変化を明かした。

　それでも新たな自分を探し出し、昨年は自己最多の１１勝をマーク。「今は地に足をつけて、自分の状態を見られるようになった。その状態にあわせて投球をできるようになった」。力任せの投球から大人の投球に変化し、３０歳になった今も進化を続けている。

　前田健でも止められなかった連敗を止めた大竹。「これで明日も勝てば連勝になるね」。誰よりもチームの勝利を願う３０歳右腕は、連勝のバトンを仲間に託した。