広島・前田健太投手（２５）が２４日、マツダスタジアムでブルペン入りし、２６日の楽天戦（マツダ）に向け調整した。登板当日は阪神・藤浪と日本ハム・大谷のスーパー新人対決に注目が集まるが、後輩たちには負けられない。赤ヘルのエースとして「話題性を出す」と存在感を見せる快投を誓った。

　日曜日の野球ニュースは「藤浪ＶＳ打者・大谷」の新人対決に注目が集まるのは間違いない。同日の楽天戦に先発する前田健はマツダスタジアムで調整。「いい投球しても（話題で２人に）勝てっこないですから。ひっそりと戦います。昔よりは（扱いの少なさに）慣れてますから」と最初は白旗モードで苦笑いした。

　自身に関しては、同級生の楽天・田中との公式戦初対決はまたも実現しなかった。「（投げ合いが）できればスゴイ良かった、と思っていたけど、今年も無理そう。なかなか当たらないですね…」。３月のＷＢＣ日本代表では「８８年会」の２人がダブルエースとして君臨した。投げ合えば、「藤浪ＶＳ大谷」に匹敵する話題を呼ぶだけに、残念そうな表情を浮かべた。

　だからこそ、考えを改め、話題を簡単に新人に譲りたくない気持ちが強くなった。「チームの代表として、もっと取り上げてもらえるようにならないと。カープの中で話題性を出していかないといけない」ときっぱり。ＷＢＣのベストナインに選ばれた『世界のエース』が、存在感を見せる快投で話題独占の阻止を狙うつもりだ。

　近日中に始まるオールスターの投票でも藤浪には対抗心をチラリ。「（１位は）無理でしょうけど」と笑わせながら、「成績もそうだし、ファンから見たいと思われる選手でいたいと思う」と自尊心を示した。

　楽天打線の４番・ジョーンズはＷＢＣではオランダ代表。２次ラウンド（３月１０日・東京ドーム）２回戦で対戦し、２打数２三振と完璧に封じた。「いいイメージを持って入りたい」と、攻略法はインプット済みだ。

　現在、防御率１・０８は両リーグトップ。今季は常時１５０キロ近い直球に、高速のスライダー、チェンジアップと全球種で進化している。ＷＢＣで得た自信が右腕を成長させた。

　チームは２連勝中で、交流戦５勝３敗の２位タイと、初の優勝へ好位置に付ける。「まだ試合数もあるし、できるだけ勝ちたい」。赤ヘルへの注目度アップへ向けても、鯉のエースは勝ちまくる。