「交流戦、広島１‐０西武」（８日、マツダ）

　広島・中崎翔太投手（２０）が７回２安打無失点で、プロ２勝目を挙げた。先発では初勝利。最速１４９キロの直球が切れ、ゼロを並べた。７イニングは自己最長。当初、先発予定だった前田健太投手（２５）の代役を務めた若き右腕が、苦しい先発陣の救世主に名乗りを上げた。チームは３位に浮上した。

　ナインと勝利のタッチを交わすと、中崎の顔がようやくほぐれた。７回２安打無失点でプロ２勝目。そして先発初勝利。「うれしい」とシンプルな言葉で喜びを表現した。

　直球、変化球とも抜群のキレをみせた。四回２死、栗山を空振り三振に仕留めた直球は自己最速の１４９キロを記録した。チェンジアップ、カーブも織り交ぜ、タイミングを外した。六回まで１安打と、各打者に付け入る隙を与えなかった。

　七回、球威が落ちたところで２死満塁と一打逆転のピンチを背負った。六回、一塁ベースカバーに走った際にでん部が、つった状態になっていた。万全ではない中で「腕を振ることだけを考えた」。もう一度、力を振り絞り、代打・スピリーを遊ゴロに打ち取った。

　当初この日は、前田健が先発する予定だった。だが２日に右脇腹痛で出場選手登録を抹消された。救世主の登場に野村監督は「何かをつかんだのではないか」と称えた。

　２軍での再調整が実を結んだ。５月上旬に登録抹消後、ダッシュなど１日５キロの走り込みを敢行し、徹底して下半身を強化。さらに、リリース時に「しっかり前足に体重が乗せられるようにしてきた」。打者により近い場所で球を離せるフォーム習得に励んできた。

　西武には同じ投手で、２学年上の兄・雄太が在籍する。５月上旬に兄が１軍に昇格した時は「頑張れ」とメールした。自身の登板前には「頑張れよ」と激励された。兄は今２軍で、今回は“競演”できなかった。いつかは兄弟で投げ合いたい夢がある。「兄が頑張るためにも西武に勝っておこうと思いました」。チクリとプレッシャーをかけ、プロでは未勝利の兄を再び励ました。

　首脳陣の評価は急上昇だ。山内投手コーチは、前田健と右腰を痛めているバリントンの状態次第では、残りの交流戦で中崎の先発起用を示唆。リーグ戦再開後の先発についても「６人そろえる中での候補」と話した。

　「状態はいいので、これを続けていきたい」。７回零封で自信を深めた若武者が、巻き返しを図る野村鯉の一翼を担う。