「オールスター・第３戦、全パ３-１全セ」（２２日、いわき）

　東日本大震災の復興支援試合として第３戦を行い、全パが全セに逆転勝ちした。全セの広島・大竹寛投手（３０）は三回から登板して３回１安打無失点。昨年、２回１／３で２失点した東北の地で雪辱し、敢闘賞を初受賞した。ＭＶＰにはソフトバンクの内川聖一選手（３０）が初めて選ばれた。球宴での復興支援試合は今回が最後となる。

　大竹は試合後、雨の中、晴れやかな表情で１００万円のボードを掲げた。球宴で初めての表彰となる敢闘賞をゲット。「気持ちがいい。うれしい」と顔をほころばせた。

　２番手で登板し３回１安打無失点。昨年の雪辱を果たした。三回、陽岱鋼、長谷川、糸井を飛球３つで料理。四回も先頭の４番・中田を１４２キロで空振り三振に仕留めるなど、３人で封じた。

　五回は先頭・浅村に右前打を許したが後続をピシャリ。「全球種を使う」と宣言していたが直球とシュートのみだった。コーナーを丁寧に突く貫禄の２５球だった。

　昨年も第３戦（盛岡）に登板し、２回１／３を２失点。「去年ボコボコに打たれたので、ゼロに抑えられて気持ちいい」と、満足顔で振り返った。

　昨年の盛岡に続き、東日本大震災の被災地での登板。「少年野球の子には夢がある。プレーで明るく笑顔に」と話していた。この日も、外野席はユニホーム姿の野球少年たちでビッシリ埋まっていた。「懸命に投げて楽しんでもらえたらと思った」。言葉通り、本気の投球で少年らに応えた。

　福島には祖母の家があり、子供のころは夏休みになると毎年のように遊びに来た。この日も叔父ら５人を球場に招待していた。震災後、福島原発の放射能汚染では身近な人も被害にあっていた。「いとこの姉が飯舘村で養鶏をやっていて鶏を全部、燃やしたと聞いた」。プレーで勇気付けたい思いは強く持っている。

　球宴中、「去年は切れが落ちた」と反省を生かし、練習量を落とさなかった。第１戦、第２戦とも走るメニューはいつも以上。２１日、いわきへの移動日には午前中、東京の宿舎周辺をランニング。「道に迷って３０分の予定が１時間半も走ってしまった」と“誤算”もあったが、高い意識が敢闘賞を呼んだ。

　昨年は前田健がＭＶＰ、野村が敢闘賞に輝いた。２年連続で鯉投のレベルの高さを証明した。「後半戦にいい形でつなげられる」と大竹。賞金の使い道は「飯に行きますよ」と鯉ナインに還元する予定。後半戦へ向け、赤ヘルに勢いをもたらした。